من الصعب أن نتخيل نسخة أكثر إرهاقًا من ملحمة Boeing Starliner، لكن نظرة أحد المطلعين على الاجتماع المصيري الذي حدث قبل 10 سنوات تكشف أن الأمور كان من الممكن أن تكون أسوأ بكثير.
أفادت تقارير أن وكالة ناسا كانت تفكر في الدخول في شراكة مع شركة بوينغ، واختيار مركبة ستارلاينر التابعة للشركة باعتبارها المركبة الفضائية التجارية الوحيدة المستخدمة لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية (ISS)، وفقًا لمقتطف من الكتاب. إعادة الدخول: SpaceX وElon Musk والصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام التي أطلقت عصر الفضاء الثاني بقلم إريك بيرجر من Ars Technica.
في عام 2014، منحت وكالة ناسا عقودًا لشركة Boeing وSpaceX كجزء من برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة الفضاء لتطوير مركبة فضائية قادرة على حمل الطاقم والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية. لقد تفوقت شركة SpaceX في مهمتها؛ ومنذ نوفمبر 2020، قامت الشركة بنقل ثمانية أطقم إلى المحطة الفضائية المدارية. وفي الوقت نفسه، في حين أن نظيرتها كانت لها محاولة أولى كارثية في إطلاق اثنين من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا؛ في 6 سبتمبر، انفصلت مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ عن محطة الفضاء الدولية وعادت إلى الأرض، تاركة طاقمها عالقين بسبب مشكلات متعددة جعلت المركبة الفضائية غير صالحة لنقل رواد الفضاء إلى الوطن.
انطلقت مركبة ستارلاينر إلى محطة الفضاء الدولية في 5 يونيو، وعلى متنها رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسني ويليامز. ظلت المركبة الفضائية ملتحمة بالمحطة الفضائية لمدة ثلاثة أشهر حيث تناقشت الفرق على الأرض حول ما إذا كان سيتم إعادة الطاقم على متن المركبة الفضائية المضطربة أم لا. أثناء رحلتها إلى محطة الفضاء الدولية، تعطلت خمسة من محركات المركبة الفضائية وحدثت خمسة تسربات للهيليوم في المركبة الفضائية، تم تحديد أحدها قبل الإقلاع. أجرت فرق المهمة اختبارات على الأرض لمحاولة تحديد المشكلة الرئيسية وراء خلل الدفع قبل أن تقرر في النهاية إعادة مركبة ستارلاينر غير المأهولة وإعادة طاقمها على متن مركبة الفضاء Dragon التابعة لشركة SpaceX.
وبالنظر إلى ما آلت إليه الأمور، فإن اختيار شركة بوينغ كشريك تجاري وحيد لها كان من الممكن أن يكون خطوة سيئة للغاية من قبل وكالة ناسا. ومع ذلك، في ذلك الوقت، كانت شركة Boeing هي الخيار الأكثر موثوقية، في حين كانت شركة SpaceX التي يقودها Elon Musk وافدًا جديدًا مبهرجًا لم تتح له الفرصة لإثبات نفسها بعد. كان المسؤولون في وكالة ناسا يميلون أكثر نحو شركة بوينغ، وخصصوا تقريبًا ميزانية الطاقم التجاري لوكالة الفضاء بالكامل للشركة بينما تركوا شركة سبيس إكس خارجها.
في كتاب بيرغر، تروي المصادر أنه خلال اجتماع لمستشاري الرحلات الفضائية وكبار مسؤولي ناسا، اختار غالبية الأشخاص شركة بوينغ بدلاً من سبيس إكس. كما قررت وكالة ناسا منح العقد لشركة واحدة بدلاً من اختيار شركتين بسبب ميزانيتها المحدودة.
قال فيل مكاليستر، رئيس برنامج الطاقم التجاري في ناسا، لبيرغر: “لم تكن لدينا ميزانية كافية لشركتين في ذلك الوقت”. “لم يعتقد أحد أننا سنمنح اثنين. كنت أقول دائمًا: “واحد أو أكثر”، وكان الناس يوجهون أعينهم نحوي”.
قام مجلس التقييم بتقييم الشركات بناءً على السعر ومدى ملاءمة المهمة والأداء السابق. كان لدى SpaceX عرض أقل بقيمة 2.6 مليار دولار بينما طلبت Boeing 4.2 مليار دولار. عندما يتعلق الأمر بالفئتين الأخريين، تفوقت شركة Boeing على SpaceX. ومن المفارقات أن شركة بوينغ حصلت على تصنيف “ممتاز” لملاءمتها للمهمة، مما يعني قدرتها المقدرة على نقل الطاقم بأمان من وإلى محطة الفضاء الدولية، في حين حصلت شركة سبيس إكس على تصنيف “جيد جدًا”. وحصلت شركة Boeing أيضًا على تصنيف “مرتفع جدًا” استنادًا إلى الأداء السابق، بينما حصلت شركة SpaceX على تصنيف “مرتفع”.
في النهاية، أصبح رفض بوينغ إجراء اختبار على متن الطائرة لنظام الإجهاض الخاص بمركبة ستارلاينر – وهي أجهزة دفع مصممة لدفع المركبة بعيدًا في حالة تعطل الصاروخ أثناء الإطلاق – عاملاً حاسمًا. كانت بوينغ على استعداد فقط لإجراء اختبار لنظام الإجهاض على الأرض، مما دفع رئيس قسم السلامة وضمان المهمة في ناسا إلى اعتبار عرض الشركة غير مرضٍ. بالإضافة إلى ذلك، كان لعرض SpaceX سعر طلب أقل، مما جعل من الممكن لناسا أن تفكر في اختيار شركتين بدلاً من واحدة.
كان القرار قريبًا جدًا لدرجة أن وكالة ناسا اضطرت إلى إعادة كتابة عقد الطاقم التجاري الخاص بها ليشمل الشركتين بعد أن قامت بالفعل بصياغة عقد يعين شركة Boeing فقط، وفقًا لبيرجر.
دفع تقاعد وكالة ناسا للمكوك الفضائي إلى الحاجة إلى سفينة فضاء جديدة لرواد الفضاء في محطة الفضاء الدولية. وسعت وكالة الفضاء إلى التخلص من الاعتماد على مركبة سويوز الروسية لنقل الطاقم واستثمرت بكثافة في تطوير الشراكات مع شركات الطيران الخاصة. من الصعب أن نتصور كيف كانت ستسير الأمور لو أن ناسا اختارت فقط طائرة بوينغ ستارلاينر لنقل روادها إلى مدار الأرض. في الواقع، نستطيع ذلك، وهو كابوس حقيقي.
سمحت كبسولة طاقم Dragon التابعة لشركة SpaceX لوكالة ناسا بالتوقف عن الاعتماد على شراكتها الروسية المتوترة، ومنحت وكالة الفضاء إمكانية الوصول إلى محطة الفضاء الدولية بتكلفة أقل بكثير. ومن ناحية أخرى، تخلفت شركة بوينج عن الركب، وفقدت المصداقية الأولية التي منحها لها اسمها القديم في الصناعة. توضح القصة المستمرة للشركتين الصعوبات المتزايدة في صناعة رحلات الفضاء، والحاجة إلى مواكبة متطلباتها المتزايدة. ولو أنها استثمرت في شركة بوينغ فقط كخيار آمن بدلاً من اختيار خلق المنافسة في الصناعة، لكانت ناسا في وضع أسوأ بكثير اليوم.
أكثر: تود شركة Boeing أن يتوقف الجميع عن القول بأن اختبار Starliner ISS فاشل