إن أفراس النهر أكثر مرونة مما كنت تعتقد من قبل. فوفقًا لدراسة حديثة أجرتها كلية الطب البيطري الملكية بجامعة لندن، فإن خامس أثقل حيوان ثديي بري قادر على الطيران أثناء الركض بسرعات عالية.
وأثناء تحليل لقطات لـ 169 خطوة مختلفة من 32 فرس نهر، قال الباحثون إنهم لم يلاحظوا قط أي ركض. وبدلاً من ذلك، التزمت الثدييات العضلية للغاية بالهرولة (أو ما يقرب من الهرولة) – وهو نمط تضرب فيه أقدامها الأرض في أزواج قطرية. أثناء الجري، تميزت هرولةها بمرحلة جوية قصيرة؛ وفي السرعات القصوى، ورد أن أفراس النهر أمضت حوالي 15٪ من كل خطوة في الهواء تمامًا. لم يتم الإبلاغ عن هذه المرحلة الجوية، على حد علم الباحثين، من قبل.
ووفقاً للباحثين، فإن ميلهم إلى الهرولة “نمط غير عادي بالنسبة للثدييات الأرضية الكبيرة”، فمثلاً، تستخدم وحيد القرن والزرافات أنماط خطوات مختلفة بسرعات مختلفة. (ومع ذلك، ربما لم يكن هذا الأمر غير عادي دائماً؛ فربما كانت الديناصورات ذات الرقبة الطويلة، على سبيل المثال، تستخدم مشية تشبه إلى حد ما مشية أفراس النهر، وفقاً لبحث غير ذي صلة).
تقضي أفراس النهر معظم أيامها في الماء، ولكن عند حلول الغسق “تنتقل إلى الأرض”، وفقًا لمجلة ناشيونال جيوغرافيك، لتتغذى على ما يقرب من 80 رطلاً من العشب في الظلام. وقال جون ر. هاتشينسون، أستاذ الميكانيكا الحيوية التطورية في الكلية الملكية للطب البيطري والمؤلف الرئيسي للدراسة، إن طبيعتها المائية والعدوانية في بعض الأحيان تجعل من الصعب دراسة هذه الثدييات.
“قال هتشينسون لموقع جيزمودو: “لا يتم الاحتفاظ بأفراس النهر في الأسر غالبًا لسهولة الوصول إليها، وحتى في هذه الحالة يكون التعامل معها صعبًا لأنها لا تقضي الكثير من الوقت على الأرض، وتنشط في الليل، ويصعب تحفيزها وخطيرة للغاية إذا تم تحفيزها، ولا يتم تدريبها في الأسر”. وأضاف: “في البرية، هناك كل أنواع المشاكل في الوصول إليها (يجب أن تكون محظوظًا في الأساس وتلتقط لقطة نادرة لفرس النهر السريع)”.
واعترف هتشينسون أيضًا بأن هذا “موضوع متخصص إلى حد ما”.
“لم تكن هناك إجابة على هذا السؤال جزئيًا لأن القليل من العلماء تساءلوا (علنًا في الأوراق البحثية، على أي حال)”، كما قال. “ولكن نظرًا لأن بحثي يركز بشكل كبير على كيفية معاناة الحيوانات الثقيلة من قيود كبيرة على قدراتها الحركية على الأرض، فقد كان عليّ أن أتعامل مع هذا الأمر عاجلاً أم آجلاً”.