مسبار ناسا الأيقوني الذي زار بلوتو يمكن أن يظلم بفضل تخفيضات ترامب

في 14 يوليو 2015 ، طارت مركبة الفضاء الجديدة في ناسا في الماضي بلوتو ، وكشفت عن مناظر غير مسبوقة عن العالم الجليدي المعقد. لا تزال المهمة الأيقونية تعيد البيانات من أقصى النطاق من النظام الشمسي ، لكن الافتقار إلى التمويل يهدد الآن بإنهاء المهمة قبل الأوان.

بينما تحتفل ناسا بالذكرى السنوية العاشرة لبلوتو فلوتو التاريخية ، تستعد وكالة الفضاء أيضًا لتخفيضات الميزانية التي تهدد مسبار الآفاق التاريخي. إن اقتراح ميزانية البيت الأبيض ، الذي تم إصداره في مايو ، يقلل من ميزانية ناسا القادمة بمقدار 6 مليارات دولار مقارنة بعام 2025. بموجب الميزانية المقترحة ، ستنخفض ميزانية علوم الكواكب التابعة لناسا من 2.7 مليار دولار إلى 1.9 مليار دولار. إن الانخفاض الشديد في التمويل من شأنه أن يقتل العشرات من المهام النشطة والمخطط لها ، بما في ذلك آفاق جديدة.

تم إطلاق New Horizons في 19 يناير 2006 ، وسافر 9 مليارات ميل في تسع سنوات ونصف لتصبح أول مركبة فضائية تصل إلى بلوتو. لم تكن رحلتها عبر بيئة الفضاء القاسية هي التحدي الوحيد ؛ دعا أعضاء مجتمع الفضاء لمدة 20 عامًا تقريبًا للموافقة على المركبة الفضائية ، وفقًا لجمعية الكواكب. في ذلك الوقت ، كانت بعثات ناسا إلى بلوتو لا تستحق التكلفة. نتيجة لذلك ، تم إلغاء New Horizons تقريبًا في مناسبات متعددة بسبب تعارضات الميزانية. في عام 2002 ، حاول البيت الأبيض قتل المهمة بعد أن بدأت ناسا بالفعل في تطويرها ، لكن رد فعل عنيف كبير أجبر الكونغرس على التدخل واستعادة تمويل آفاق جديدة.

على الرغم من بدايتها الصخرية ، يتم الآن الترحيب New Horizons باعتبارها واحدة من أكثر المهام الكوكبية نجاحًا. بعد مواجهتها الوثيقة مع بلوتو ، كشفت المهمة أن الكوكب الجليدي وأقماره أكثر تعقيدًا مما افترضه العلماء في البداية. قامت New Horizons بإصدار سهل جليدي عملاق على شكل قلب على بلوتو ، والذي قد يجلس فوق محيط تحت سطح الأرض. كما كشفت عن Cryovolcanoes ، مما يشير إلى جسم نشط جيولوجيًا وليس عالمًا ميتًا متجمدًا. استكشفت المهمة أيضًا أقمار بلوتو الجليدية الفوضوية ، والتي تدور بشكل فوضوي.

ما وراء بلوتو ، تواصل New Horizons استكشاف الروافد الخارجية للنظام الشمسي. تقوم المركبة الفضائية بإلقاء الضوء على الكواكب الغامضة والأشياء الأصغر للنظام الشمسي الخارجي. في يناير 2019 ، أجرت New Horizons أكثر ذبابة بعيدة من كائن حزام Kuiper عندما استكشفت Arrokoth ، بقايا مجمدة في المنطقة الجليدية خارج نبتون. الكائن المزدوج المربوط بمثابة بقايا من النظام الشمسي المبكر. حصل Arrokoth Flyby الناجح على آفاق جديدة تمديدًا للبعثة ، مما سمح للمركبة الفضائية بمواصلة الاستكشاف حتى يخرج من حزام Kuiper في عام 2029.

وقالت نيكولا فوكس ، المديرة المساعد لمديرية بعثة العلوم في ناسا ، في بيان في ذلك الوقت: “تتمتع بعثة آفاق New Mission بموقع فريد في نظامنا الشمسي للإجابة على الأسئلة المهمة حول الهليوفيري لدينا وتوفير فرص غير عادية للعلوم متعددة التخصصات لناسا والمجتمع العلمي”.

لدى New Horizons وقود كافٍ لتنفيذ ذبابة أخرى من كائن حزام Kuiper ، وتبحث فرق المهمة حاليًا عن هدفها التالي. إذا تمت الموافقة على اقتراح الميزانية الحالي ، فسيتم إيقاف آفاق جديدة قبل وقت طويل من انتهاء صلاحية ذلك ، الأمر الذي يكلفنا سنوات من البيانات القيمة. بعد Voyager 1 و 2 ، تعد المركبة الفضائية الجديدة للآفاق ثالث أكثر كائنًا تم إنشاؤه البشري من الأرض. سوف يستغرق الأمر سنوات حتى تصل مركبة فضائية أخرى إلى تلك المسافة. وقال آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي في آفاق جديدة ، لصحيفة الجمعية الكوكبية: “نحن المركبة الفضائية الوحيدة الموجودة هناك”. “لا يوجد شيء آخر مخطط له بهذه الطريقة.”