لقد مرت بضعة أشهر منذ الإطلاق، ولا تبدو مهمة الشراع الشمسي التي أطلقتها وكالة ناسا جيدة؛ فقد فشلت الفرق الأرضية حتى الآن في نشر نظامها الضخم الذي يعمل بالطاقة الشمسية. تم تصميم المهمة لاختبار مواد جديدة وهياكل قابلة للنشر لدفع الشراع الشمسي كشكل من أشكال السفر في الفضاء، ولكن نجاح المهمة قد يكون في خطر.
انطلق نظام الشراع الشمسي المركب المتقدم في 23 أبريل على متن صاروخ Electron التابع لشركة Rocket Lab. وبعد مرور ما يقرب من أسبوع على انطلاقه، تمكن القمر الصناعي المكعب بحجم فرن الميكروويف من الاتصال بمركز التحكم الأرضي من مداره المتزامن مع الشمس، والذي يبعد حوالي 600 ميل (966 كيلومترًا) عن سطح الأرض. كانت الأمور تسير بسلاسة حتى بدأت وكالة ناسا عمليات النشر.
وفي تحديث حديث نشرته وكالة ناسا، أثناء محاولة أولية لإطلاق المركبة، توقفت الشراع الشمسي الخاص بالمهمة عندما رصد جهاز مراقبة الطاقة على متن المركبة تيارات محرك أعلى من المتوقع. ويقوم مهندسو ناسا بتحليل البيانات من المركبة الفضائية لفهم سبب الخلل المفاجئ. ووفقًا لناسا، تعمل اتصالات المركبة الفضائية وقوتها والتحكم في الاتجاه بشكل طبيعي في غضون ذلك.
وكتبت ناسا: “تمكن مشغلو المهمة من تنزيل البيانات من المركبة الفضائية أثناء فترات الاتصال القصيرة المخطط لها عندما تمر في نطاق التحكم في المهمة في جامعة سانتا كلارا في كاليفورنيا”. “يقوم الفريق بإجراء التحليل وتقييم جميع أنظمة المركبة الفضائية قبل استئناف عمليات النشر”.
تعتمد الأشرعة الشمسية على الفوتونات الصادرة من الشمس، حيث تستغل الطاقة التي ينتجها الضوء وتستخدمها لدفع المركبات الفضائية إلى الأمام. وعندما تصطدم الفوتونات بأشرعة المركبة الفضائية، فإنها تتسبب في دفعها إلى الأمام بدفعات صغيرة من الزخم تدفعها إلى أبعد من النجم. وإذا تمكنت المركبة الفضائية من تجاوز قوة السحب من الغلاف الجوي للأرض، فقد تتمكن من الوصول إلى ارتفاعات عالية للغاية.
تهدف مهمة الشراع الشمسي التي أطلقتها وكالة ناسا إلى اختبار مواد جديدة وهياكل قابلة للنشر لأنظمة الدفع التجريبية، بما في ذلك أذرع مركبة جديدة تستخدم لنشر الشراع. تصنع الأذرع المركبة من مادة بوليمرية؛ وهي خفيفة الوزن مع بقائها صلبة ومقاومة للانحناء والتشوه عند تعرضها لدرجات حرارة مختلفة. تعمل بنفس طريقة ذراع القارب الشراعي، إلا أنها مصممة لالتقاط قوة الدفع من ضوء الشمس وليس الرياح.
إذا تم فتح الشراع الشمسي، فسوف يمتد على مسافة 30 قدمًا (9 أمتار) لكل جانب. يجب أن يكون الشراع كبيرًا بما يكفي لتوليد قوة دفع كافية، مع وضعه أيضًا في مدار مرتفع بما يكفي لاكتساب الارتفاع والتغلب على السحب الجوي باستخدام القوة الدقيقة لأشعة الشمس على الشراع. وفقًا لوكالة ناسا، فإن القوة التي تمارسها أشعة الشمس تعادل تقريبًا وزن مشبك ورق يرتكز على راحة يدك.
تم تصميم المرحلة الأولى من الرحلة لتستمر لمدة شهرين تقريبًا وتتضمن سلسلة من المناورات التوجيهية لإثبات ارتفاع المدار وخفضه باستخدام ضغط ضوء الشمس فقط المؤثر على الشراع. تأمل ناسا أن تساعد تقنية الشراع الشمسي وكالة الفضاء في الوصول إلى وجهات أبعد عبر الكون، وتساعد في تعميق فهمنا للنظام الشمسي.
أكثر: مركبة فضائية تعمل بالشراع الشمسي على وشك النزول عبر الغلاف الجوي للأرض في لهب ناري