في عام 1950، أثار إنريكو فيرمي سؤالاً غير ضار ولكنه مقلق للغاية: لماذا لا نرى أي علامات أخرى للحياة في مجرة مليئة بالكواكب والأنظمة النجمية؟ وقد شغل هذا السؤال ــ المعروف الآن باسم مفارقة فيرمي ــ علماء الفلك والفلاسفة وكل من عاشوا بين هذين المجالين على مدى العقود الماضية. والآن يقترح فريق من الباحثين سبباً جديداً ربما يجعلنا لا نرى حياة ذكية في كوننا.
كان الحل الذي توصلوا إليه، والذي نُشر في مجلة The Astrophysical Journal، واضحًا ومباشرًا: ربما لا تحتاج الحياة خارج كوكب الأرض إلى القيام بكل هذا. استكشف الباحثون ما إذا كان تلسكوب فضائي من الجيل التالي قادرًا على رصد الألواح الشمسية على كوكب خارجي قريب. وخلص الفريق إلى أنه إذا كانت مثل هذه الحياة الذكية موجودة وتحصل على طاقتها من خلال الطاقة الشمسية، فربما لا تتطلب كمية الطاقة اللازمة لنا لرصدها.
وقال رافي كوبارابو، الباحث في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا والمؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان صادر عن مركز جودارد: “إن هذا يعني أن الحضارات قد لا تشعر بأنها مضطرة إلى التوسع في جميع أنحاء المجرة لأنها قد تحقق مستويات مستدامة من السكان واستخدام الطاقة حتى لو اختارت مستوى معيشة مرتفعًا للغاية”. “قد تتوسع داخل نظامها النجمي الخاص، أو حتى داخل أنظمة النجوم القريبة، ولكن الحضارات الممتدة عبر المجرات قد لا توجد”.
في هذه الورقة، يستكشف الباحثون ما إذا كان من الممكن اكتشاف الألواح الشمسية القائمة على السيليكون على كوكب خارجي يشبه الأرض. وقد اختاروا الألواح القائمة على السيليكون لأن العنصر أكثر وفرة من العناصر الأخرى المستخدمة في الطاقة الشمسية، ولأن استخراجه واستخدامه في التصنيع رخيص نسبيًا (على الأقل على الأرض).
تخيل الفريق أنهم كانوا يراقبون الكواكب الخارجية لمجرة درب التبانة باستخدام مرصد العوالم الصالحة للحياة، وهو المشروع الرئيسي لبرنامج المراصد العظيمة التابع لوكالة ناسا. ومن المقرر أن تبدأ المرحلة الأولى من تطوير الجيل القادم من التلسكوب المخصص للكواكب الخارجية في عام 2029.
قام الفريق بإنشاء نموذج لكوكب شبيه بالأرض بمستويات مختلفة من تغطية الألواح الشمسية السيليكونية واختبروا ما إذا كان مرصد العوالم الصالحة للسكنى قادرًا على اكتشاف تلك العلامات التكنولوجية من مسافة 30 سنة ضوئية. وجد الفريق أن الأمر سيستغرق عدة مئات من الساعات على الأقل لاكتشاف العلامات التكنولوجية، إذا كانت 23٪ من أرض هذا الكوكب الخارجي مغطاة بألواح شمسية.
ويشير الفريق إلى أن 9% فقط من مساحة الأرض ستكون ضرورية لإعالة 30 مليار إنسان بمستوى معيشي مرتفع. وربما يكون تغطية ربع مساحة كوكب الأرض تقريباً بألواح شمسية سيناريو متطرفاً ولن يكون ضرورياً لتلبية متطلبات الطاقة على الأرض.
وقال فينسنت كوفمان، الباحث المشارك في الدراسة والباحث في مركز جودارد التابع لوكالة ناسا والجامعة الأمريكية، في البيان نفسه: “قد تصبح هياكل حصاد الطاقة النجمية واسعة النطاق عتيقة بشكل خاص عند النظر في التقدم التكنولوجي”. “من المؤكد أن المجتمع الذي يمكنه وضع هياكل ضخمة في الفضاء سيكون قادرًا على الوصول إلى الاندماج النووي أو غيره من الطرق الفعالة في الفضاء لتوليد الطاقة”.
تفترض الدراسة أن الحضارة خارج كوكب الأرض سوف تستخدم الطاقة الشمسية من نجمها المضيف؛ وبطبيعة الحال، قد يستخدم الأجانب أي عدد من مصادر الطاقة، بما في ذلك تلك التي تتجاوز حدود خيالنا.
ولكن، بغض النظر عن مصدر الطاقة المحدد، قد لا نرى علامات على وجود حياة ذكية في الكون لأن الفضاء كبير، ولم يكن لدينا سوى الأدوات اللازمة للبحث.-حقًا إن مفارقة فيرمي ليست مجرد استنتاجات، بل إنها مجرد استنتاجات ـ منذ بضعة عقود من الزمان، أو حتى قرن من الزمان على أقصى تقدير. فمجرتنا موجودة منذ مليارات السنين، وكوننا موجود منذ مليارات أخرى. وكما أشار معهد البحث عن ذكاء خارج الأرض، فإن “مفارقة فيرمي هي استقراء ضخم للغاية من ملاحظة محلية للغاية. وربما يكون من الأفضل أن تنظر من نافذتك وتستنتج أن الدببة، كنوع، لا يمكن أن توجد على الإطلاق لأنك لا ترى أياً منها”.
تتضمن الدراسة الأخيرة الكثير من الافتراضات حول التكنولوجيا الغريبة ومدى وضوحها، لكن نمذجة هذه السيناريوهات أمر مهم؛ بمجرد تشغيل مرصد العوالم الصالحة للسكنى وغيره من التلسكوبات من الجيل التالي، سيكون لدى المشاريع عدة فرضيات لبدء البحث.