في سبتمبر 2022، أثبت اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج التابع لوكالة ناسا بنجاح كيف يمكن لمركبة فضائية سريعة الحركة تغيير مسار كويكب عن طريق الاصطدام به، مما قد يوفر وسيلة للدفاع عن الأرض – على الرغم من أن الكويكب في هذا الاختبار لم يكن يشكل تهديدًا حقيقيًا أبدًا. تشير دراسة متابعة إلى أن الحطام من ديمورفوس الذي يبلغ طوله 525 قدمًا (160 مترًا) يمكن أن يضربنا بالفعل، على الرغم من أننا لسنا في أي خطر. يفترض الفريق أن الاصطدام أنتج حقلًا من المقذوفات الصخرية التي يمكن أن تصل إلى الأرض في غضون 10 سنوات. يتم استضافة البحث حاليًا على خادم ما قبل الطباعة arXiv ومن المقرر نشره في مجلة Planetary Science Journal.
كانت مهمة DART مهمة للغاية لأنها أظهرت أن البشرية في الواقع يفعل لقد توصل العلماء إلى طريقة للدفاع عن أنفسهم من التهديد الوجودي المتمثل في الصخور الفضائية القادمة، مثل تلك التي أنهت سيادة الديناصورات على الأرض منذ حوالي 66 مليون عام. وقد فاز فريق DART بمعرض Gizmodo العلمي لعام 2023 عن هذا الإنجاز الفائق في الدفاع عن الكواكب.
في دراستهم الأخيرة، درس العلماء البيانات التي جمعها القمر الصناعي الإيطالي لايت كيوبسات لتصوير الكويكبات، أو LICIACube، والذي رصد اصطدام دارت بالكويكب ديمورفوس عن قرب. ثم قاموا بإدخال بيانات LICIACube إلى أجهزة الكمبيوتر العملاقة في منشأة الملاحة والمعلومات المساعدة التابعة لوكالة ناسا (NAIF) لمحاكاة كيفية انتشار الحطام من الكويكب – الغبار والصخور بشكل أساسي – في الفضاء. تتبعت عمليات المحاكاة حوالي 3 ملايين جسيم أثارها الاصطدام، بعضها كبير بما يكفي لإنتاج النيازك التي يمكن رصدها على الأرض.
وقد تصل الجسيمات الناتجة عن الاصطدام إلى المريخ في غضون سبعة إلى 13 عامًا، وقد تصل أسرع الجسيمات إلى عالمنا في غضون سبعة أعوام فقط. وكتب الفريق في الورقة البحثية: “ستساعد هذه البيانات التفصيلية في تحديد النيازك التي أحدثتها دارت، مما يتيح للباحثين تحليل وتفسير الظواهر المرتبطة بالاصطدام بدقة”.
كان من الممكن رؤية حوالي 40 صخرة فضائية في محيط ديمورفوس بعد وقت قصير من اصطدام مركبة دارت بالكويكب قبل عامين تقريبًا. وقد غيرت المهمة موقع ديمورفوس بعشرات الأمتار، مما يشير إلى أنه يمكن اتباع نهج مماثل للتخفيف من الضرر الذي قد تسببه الكويكبات الخطيرة المحتملة في المستقبل. ورغم عدم وجود كويكب يهدد الحياة على الأرض حاليًا (على حد علمنا)، إلا أنه يشكل تهديدًا حقيقيًا بما يكفي لدرجة أن وكالات الفضاء تجري بانتظام محاكاة لأسوأ السيناريوهات. ولكن كما تظهر الدراسة الأخيرة، فإن مجرد تحويل مسار الكويكب قد يكون نصف المعركة. فمثل الكعكة الفاسدة، يمكنك التخلص منها… ولكن الفتات لا يزال ينتشر في كل مكان.