حاول مسبار باركر الشمسي التابع لناسا هذا الأسبوع الاقتراب من الشمس أكثر من أي جسم آخر من صنع الإنسان. ولكن بسبب انقطاع الاتصالات المخطط له، لن يعرف الفريق الذي يقف وراء المهمة ما إذا كانت مهمة المركبة الفضائية الجريئة قد حققت نجاحًا ليوم آخر على الأقل.
في يوم الثلاثاء، كان من المقرر أن يصل مسبار باركر الشمسي إلى مسافة قريبة بشكل غير مريح تبلغ 3.8 مليون ميل (6.1 مليون كيلومتر) من سطح الشمس، وخلال هذه الفترة كان من المفترض أن تكون المركبة الفضائية خارج الاتصال مع مركز التحكم في المهمة. ووفقا لوكالة ناسا، من المقرر أن يرسل المسبار إشارة يوم الجمعة لتأكيد ما إذا كان قد نجا من اقترابه الوثيق من الشمس أم لا.
وقال نيك بينكين، مدير عمليات مهمة باركر سولار بروب في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية، في بيان: “لم يسبق لأي جسم من صنع الإنسان أن مر بهذا القرب من النجم، لذلك سيعيد باركر بالفعل بيانات من منطقة مجهولة”. “نحن متحمسون لسماع رد المركبة الفضائية عندما تتأرجح مرة أخرى حول الشمس.”
وفي حالة نجاحه، سيكون التحليق يوم الثلاثاء هو الأول من بين ثلاث لقاءات على نفس المسافة. خلال فترة الحضيض الشمسي، ستتجاوز المركبة الفضائية الشمس بسرعة هائلة تبلغ 430 ألف ميل في الساعة، محطمة الرقم القياسي الخاص بها لأسرع جسم من صنع الإنسان. وبهذه السرعة، سيكون المسبار قادرًا على السفر من واشنطن العاصمة إلى فيلادلفيا في ثانية واحدة. أثناء اقترابها، يجب أن تتحمل المركبة الفضائية درجات حرارة تصل إلى 1800 درجة فهرنهايت (982.2 درجة مئوية)، مع الحفاظ على درجات الحرارة الداخلية أكثر برودة بكثير وهي 85 درجة فهرنهايت (29.4 درجة مئوية). يقوم باركر بذلك باستخدام درع حراري يبلغ سمكه عدة بوصات، والذي يعكس غالبية حرارة الشمس.
تم إطلاق مسبار باركر الشمسي في أغسطس 2018 لمراقبة نجمنا المضيف على مسافة غير مسبوقة، أي قريبة. منذ إطلاقها، كانت المركبة الفضائية تستعد للحضيض الشمسي، أو أقرب نهج، من خلال التأرجح بالقرب من الشمس في كل مدار. قام مسبار باركر بـ 21 عملية اقتراب قريبة من الشمس، حيث اقترب من مسافة 4.51 مليون ميل (7.26 مليون كيلومتر) من سطح الشمس. في نوفمبر، أجرى مسبار باركر الشمسي تحليقه السابع والأخير بالقرب من كوكب الزهرة، مستفيدًا من جاذبية الكوكب لوضع المركبة الفضائية على مسار نحو أقرب نهج شمسي لها.
وبينما يتجه مسبار باركر بسرعة نحو سطح الشمس، سيجمع بيانات قيمة حول النجم وكيفية تأثيره على البيئة الفضائية المحيطة به. وقال أريك بوسنر، عالم برنامج باركر سولار بروب في وكالة ناسا، في بيان: “هذا أحد الأمثلة على مهام ناسا الجريئة، وهي القيام بشيء لم يفعله أي شخص آخر من قبل للإجابة على الأسئلة القديمة حول كوننا”. “لا يمكننا الانتظار لتلقي تحديث الحالة الأول من المركبة الفضائية والبدء في تلقي البيانات العلمية في الأسابيع المقبلة.”