قد ينتمي عظم الفك الموجود في سومرست بإنجلترا إلى أكبر الزواحف البحرية المعروفة حتى الآن، وهو الإكتيوصور الضخم الذي عاش قبل حوالي 200 مليون سنة. النوع الجديد مدبلج الإكثيوتيتان سيفرننسيس وربما كان طوله أكثر من 80 قدمًا، وفقًا لتقديرات الفريق. ويعني هذا الاكتشاف أن الإكثيوصورات كان من الممكن أن تنمو بحجم الحيتان الزرقاء تقريبًا، والتي سادت لفترة طويلة باعتبارها أكبر الحيوانات المعروفة علميًا بلا منازع.
ووصف الفريق أنا. سيفيرنينسيس في دراسة نشرت اليوم في PLoS One. على الرغم من أن طول الحيوان هو تخمين مدروس يعتمد على حجم عظم الفك، إذا كانت التقديرات صحيحة، فإن الأنواع الموصوفة حديثًا يمكن أن تنمو حوالي 10 أقدام أطول من طول الحيوان. S. سيكانينسيس، ثاني أكبر الإكثيوصورات.
الإكثيوصورات كانت زواحف قديمة تعيش في البحر، واختفت منذ حوالي 90 مليون سنة. على الرغم من أنهم تقاسموا الكوكب مع الديناصورات –باستثناء آخر 30 مليون سنة ونيف من فترة الأخير – تنتمي الإكثيوصورات إلى فرع مختلف في شجرة الحياة. كانت أكبر الإكثيوصورات هي الشاستاصوريات، وهي مجموعة تراوحت في الحجم من حوالي 20 قدمًا (6 أمتار) إلى أكثر من 60 قدمًا (20 مترًا).أنا. سيفيرنينسيس كونها أحدث الأمثلة وأكثرها تفوقًا.
بقايا الإكثيوصورات منتشرة في جميع أنحاء أوروبا. وفي عام 2022، حدد فريق مختلف من علماء الحفريات ثلاث حفريات للإكثيوصورات في جبال الألب السويسرية، حوالي 9000 قدم فوق مستوى سطح البحر، وقد كشفت الدراسات الحديثة عن وجود أحفورة الإكثيوصور مع جنين متحجر بداخلها وحتى على الإكثيوصور مع وجبته الأخيرة لا تزال في منتصف الطريق إلى المريء. لكن الشاستاصوريات فقط هي التي وصلت إلى حجم هائل، ليس بحجم الحيتان الزرقاء، وهي أكبر الحيوانات المعروفة على الإطلاق، ولكنها أكبر من الحيتان المنوية والحيتان الحدباء.
كان هناك “تنوع مثير للاهتمام للإكتيوصورات الكبيرة جدًا في نهاية العصر الترياسي، قبل الانقراض الجماعي قبل 201 مليون سنة”، كما وجد هاينز فورير، عالم الحفريات في جامعة زيورخ والمؤلف المشارك في الورقة البحثية حول الإكثيوصورات في جبال الألب. وقال لموقع Gizmodo في عام 2022: “إلى جانب اكتشاف معادل زمنيًا تقريبًا في كولومبيا البريطانية، كانت أكبر الزواحف البحرية التي عاشت على الأرض على الإطلاق”.
في الأسبوع الماضي، علماء الحفريات من جامعة بون نشرت دراسة في PeerJ تؤكد أن العديد من قطع العظام الكبيرة التي تم العثور عليها في جميع أنحاء أوروبا على مدار الـ 150 عامًا الماضية تنتمي إلى الإكتيوصورات العملاقة، وليس إلى الديناصورات. في الواقع، تظهر الأدلة على وجود شاستاصوريات بشكل رئيسي في أسنانها وفقراتها المتحجرة.
قال مارتن ساندر، المؤلف الرئيسي لورقة الإكثيوصورات لعام 2022 والمؤلف المشارك لعمل الأسبوع الماضي، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى Gizmodo: “كانت الحفريات ولا تزال محيرة للغاية لدرجة أنني أحب أن أشبهها بالأشباح”. “سيطرت على محيطات العالم لمدة 25 مليون سنة قبل نهاية العصر الترياسي (منذ 202 (مليون سنة)) لكننا بالكاد نعرف كيف كانت تبدو!”
في عام 2018، فريق وصف عظم الفك البالغ من العمر 205 مليون سنة من نفس امتداد سومرست في إنجلترا. لقد قارنوا عظم الفك بالعظم نفسه شونيصور سيكانينسيسوهو أكبر الإكثيوصورات المعروفة، حيث بلغ طوله حوالي 70 قدمًا. كان عظم الفك لعام 2018 أكبر قليلاً، مما يشير إلى أن الحيوان الذي ينتمي إليه كان أكبر منه S. سيكانينسيس.
قال دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة مانشستر والمؤلف الرئيسي للورقة البحثية، في بيان صادر عن PLOS: “كنا نأمل أن يتم الكشف عن (عظم فك) آخر في يوم من الأيام”. “هذه العينة الجديدة أكثر اكتمالا، ومحفوظة بشكل أفضل، وتظهر أن لدينا الآن اثنين من هذه العظام العملاقة (تسمى العظام الدائرية) التي لها شكل وبنية فريدة من نوعها.”
ومن بين المكافآت الممتعة، أن عظم الفك – وهو مستطيل الشكل على وجه التحديد – يحتوي أيضًا على العديد من الحفريات ذات الصدفتين وحفريات أثرية، وهو دليل على احتمال قيام كائنات قديمة أخرى بالتنقيب عن الطعام.
أكبر حيوان معروف على الإطلاق هو الحوت الأزرق، الذي يمكن أن يصل طوله إلى حوالي 100 قدم (30.5 مترًا) ويزن حوالي 200 طن. ولا يزال الحوت الأزرق يسبح في محيطات الأرض حتى اليوم، رغم أنه مهدد بالانقراض. وبطبيعة الحال، الحوت هو أيضا من الثدييات. رغم ذلك أنا. سيفيرنينسيس تقدير الحجم يخجل من طول الحوت الأزرق، فهو يسد الفجوة. كما أنها أكبر بكثير من أكبر الزواحف البحرية الموجودة، تمساح المياه المالحة، والتي يمكن أن تنمو إلى حوالي 17 قدما طويلة– لا يزال أصغر من أصغر الشاستاصوريات.
“قرر لوماكس وآخرون إعطاء الشبح اسمًا، الإكثيوتيتانقال ساندر. “أعتقد أن هذه فكرة جيدة على الرغم من أنها لا تزال شبحًا، ولكن من الأسهل التحدث عن شبح يحمل اسمًا بدلاً من الحديث عن شبح بلا اسم.”
أكثر: حفريات الزواحف البحرية العملاقة الشبيهة بالدلافين الموجودة في جبال الألب السويسرية