أضافت المركبة الفضائية كيوريوسيتي التابعة لوكالة ناسا تجاعيد جديدة للنظرية القائلة بأن سطح المريخ كان في يوم من الأيام مضيافًا للحياة الفضائية. يشير التحليل الكيميائي الجديد لأوساخ المريخ إلى عصور في ماضي الكوكب ربما تكون الظروف الضرورية للحياة قد استوفيت فيها، ولكن لفترات زمنية قصيرة نسبيًا فقط. إن العمليات ذاتها التي أدت إلى وجود عناصر حيوية للحياة في تربة المريخ، ربما أدت أيضًا إلى ظروف انعدام الماء الموجودة حاليًا.
وقام الروبوت المتدحرج، الذي يستكشف حفرة غيل على المريخ منذ عام 2012، بتحليل عينات التربة والصخور من سطح الكوكب كجزء من الجهود المبذولة للعثور على معادن غنية بالكربون. غالبًا ما يُنظر إلى الكربون على أنه عنصر حيوي للحياة، حيث أن قدرته على تكوين روابط قوية مع مجموعة من الذرات الأخرى تجعل جزيئات مثل DNA و RNA ممكنة. ما وجده المسبار يشير إلى أن المريخ ليس بيئة معادية في يومنا هذا فحسب، بل إن الفترات التي كان من الممكن أن يكون فيها الكوكب صالحًا للسكن ربما كانت قصيرة. ومع ذلك، كما يقول المثل، فإن الحياة تجد طريقها. هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث لتحديد ما إذا كانت الميكروبات قد ازدهرت في ظروف أكثر ملائمة تحت الأرض.
وجدت مركبات ناسا أدلة على أن المريخ كان يحتوي في السابق على الكثير من المركبات العضوية الغنية بالمعادن الحاملة للكربون والمعروفة باسم الكربونات، كما تم العثور على نيزك من أصول مريخية يحتوي على الكربون أيضًا. لمعرفة نظائر الكربون والأكسجين الموجودة في تلك الكربونات، لجأ فريق كيوريوسيتي إلى تحليل عينة المركبة في أدوات المريخ. يقوم الجهاز بتسخين العينات المجمعة إلى أكثر من 1650 درجة فهرنهايت (899 درجة مئوية) ثم يستخدم مطياف الليزر لتحليل الغازات التي يتم إنتاجها.
عندما تم نقل البيانات مرة أخرى إلى الأرض، قرر علماء ناسا أنها تحتوي على مستويات أعلى من بعض نظائر الكربون والأكسجين الثقيلة مما تم العثور عليه سابقًا في عينات المريخ.
كلا العنصرين ضروريان لدورة الكربون، حيث يمر الكربون بأشكال مختلفة، وذلك بفضل عمليات مثل التمثيل الضوئي. تعد دورة الكربون جزءًا لا يتجزأ من الحياة هنا على الأرض، لكن الباحثين وجدوا أن نسبة نظائر الكربون والأكسجين الأثقل في العينات كانت أعلى بكثير مما هو موجود على الأرض.
كما أوضح الجيولوجيون في المجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلومهناك في الواقع طريقتان يمكن أن تصبح التربة موطنًا لهذا المزيج المحدد من النظائر. في إحداها، مر المريخ بسلسلة متناوبة من فترات الرطب والجاف. خلال الفترة الأخيرة، يتبخر الماء، حاملًا معه الإصدارات الأخف من تلك العناصر إلى الغلاف الجوي، تاركًا وراءه النظائر الأثقل. ولأن الماء السائل لم يدم طويلا، فقد كانت هناك فترات قصيرة فقط يمكن أن يكون فيها الكوكب موطنا للحياة.
وفي الآخر، تكونت الكربونات في مياه شديدة الملوحة تعرضت للبرد الشديد. ليس مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت على قيد الحياة، حتى لو كنت من الأميبا.
وقالت جنيفر ستيرن، عالمة الفضاء في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، والتي عملت على الورقة البحثية، في بيان: “تمثل آليات التكوين هذه نظامين مناخيين مختلفين قد يقدمان سيناريوهات مختلفة لقابلية السكن”. “سيشير ركوب الدراجات الرطبة والجافة إلى التناوب بين البيئات الأكثر ملاءمة للسكن والأقل ملاءمة للسكن، في حين أن درجات الحرارة المبردة في خطوط العرض الوسطى للمريخ ستشير إلى بيئة أقل ملاءمة للسكن حيث يتم حبس معظم المياه في الجليد وغير متاحة للكيمياء أو البيولوجيا.” وما هو موجود مالح للغاية وغير سار للحياة.
على الرغم من أن الأمر قد يبدو بمثابة انتكاسة للبحث عن حياة على المريخ، إلا أن هذا ليس هو الحال بالضرورة. وقال ديفيد بيرت، زميل ما بعد الدكتوراه في وكالة ناسا والذي قاد الدراسة، إنه على الرغم من أن النتائج تشير إلى تاريخ من التبخر الشديد، إلا أنه لا يزال من الممكن أن تجد الحياة ملاذاً في المناطق الأحيائية تحت الأرض. كما أنه لم يستبعد إمكانية وجود جو أقدم، وأكثر ملاءمة للحياة، قبل أن تتشكل هذه الكربونات المحددة، أو أن ظروف مناخية مختلفة يمكن أن تكون موجودة في مناطق أخرى من المريخ.
كان البحث عن الحياة على المريخ عبارة عن حقيبة مختلطة. ورغم وجود علامات مقنعة، فإنه سيكون من المبالغة وصف أي من الأدلة بأنها قاطعة. تستمر المطاردة بينما يواصل كيوريوسيتي ورفيقته بيرسيفيرانس رحلتهما البطيئة عبر تضاريس المريخ. وتأمل وكالة ناسا إرسال مهمة مأهولة إلى المريخ في ثلاثينيات أو أربعينيات القرن الحالي، وإذا حدث ذلك، فقد تكون هذه هي المرة الأولى التي تواجه فيها كيانات حية تتنفس هذه المشاهد القاسية.