قبل ظهور الديناصورات بملايين السنين، كان هناك مخلوق يتجول في الأنحاء وقد يجده بعض الناس أكثر رعبًا من أي تيرانوصور. تصور الديدان الألفية، لكن وزنها يزيد عن 100 رطل (45 كيلوجرامًا) وجسمها يعادل طول السيارة.
تم استدعاء هذه الكوابيس Lovecraftian المفصلياتوهي أكبر أنواع المفصليات المعروفة على الإطلاق. ولحسن الحظ بالنسبة لأولئك الذين يحصلون على الوصايا من الحيوانات المتعرجة، فإن هذه المخلوقات التي يبلغ طولها 8.5 قدم (2.6 متر)، والتي ظهرت لأول مرة قبل 346 مليون سنة، اختفت بعد حوالي 50 مليون سنة.
لقد تركت هذه المخلوقات وراءها لغزًا لعلماء الأحياء القديمة المعاصرين للتفكير فيه: ما مدى ارتباطها الوثيق بنظيراتها الحديثة الأصغر حجمًا بكثير؟ في حين أن العمالقة القدماء يُصنفون عادة على أنهم متعددات الأرجل، وهي مجموعة من الحيوانات التي تهيمن عليها في العصر الحديث الديدان الألفية والمئويات، لم يكن من الواضح أين بالضبط، المفصليات ينتمي إلى شجرة العائلة. ربما وجد علماء من عدة جامعات فرنسية الإجابة من خلال النظر مباشرة إلى المخلوقات الغريبة في وجهها.
كان هذا في الواقع أمرًا صعبًا إلى حد ما. بالرغم من المفصليات تم اكتشافه لأول مرة في عام 1854، وكانت معظم الحفريات التي تم العثور عليها مجزأة، ولم يتضمن أي منها رأسًا كاملاً. كان السجل غير مكتمل للغاية، والمخلوقات غريبة جدًا، لدرجة أن بعض علماء الأحياء القديمة أخطأوا في فهم جزء يشبه الرقبة يسمى الكولوم للرأس. لم يكن هناك أي دليل على ماذا المفصلياتربما كانت عيونه وقرون استشعاره وفمه تبدو كذلك بالفعل، لذلك كان من الصعب على العلماء معرفة ما إذا كان هناك تشابه عائلي مع الكائنات متعددة الأرجل التي يمكنك العثور عليها في معظم الحدائق.
ولحل هذه المشكلة، قام علماء الأحياء القديمة، بقيادة ميكائيل ليريتير من جامعة كلودر برنارد، بمسح بقايا العديد من الكائنات اليافعة المحفوظة جيدًا بشكل خاص، واستخدموا تقنيات التصوير المقطعي لإعادة إنشاء أكوابهم. كما وصف ليريتير وزملاؤه في المجلة تقدم العلوم، فقد نقلت المفصليات القديمة بعض ملامح وجهها إلى أقاربها البعيدين في العصر الحديث.
وأظهرت عمليات المسح أنها مثل الديدان الألفية المفصليات كان لديهم هوائيات مكونة من سبعة أجزاء، وكولوم معدل خلف رؤوسهم. المفصليات كان لها أيضًا بعض الميزات المشتركة مع المئويات، مثل الفك السفلي المغلف بالكامل، وزوج من هياكل الفك الشبيهة بالساق تسمى الفك العلوي. في حين أن المئويات والديدان الألفية كلاهما من أعداد كثيرة الأرجل، فإن علاقتهما الدقيقة ببعضها البعض كانت موضوعًا لبعض الجدل بين المتحمسين لعدد آلاف الأرجل. تشير النتائج الجديدة إلى أنه ينبغي تجميع النوعين معًا، بسبب التراث المشترك الذي يجعلهما أكثر ارتباطًا ببعضهما البعض أكثر من ارتباطهما بأنواع عديدة أخرى من الأقدام، مثل pauropods.
مع فكرة أكثر اكتمالا عما المفصليات كما يبدو، قال علماء الأحياء القديمة إن هناك بعض الاستنتاجات التي يمكن استخلاصها حول كيفية تصرفهم. وكتب العلماء أن نظامهم الغذائي يتكون على الأرجح من حيوانات ميتة بالفعل يمكنهم نبشها.
في حين أن الدراسة تقدم وجهة النظر الأكثر إدراكًا للمفصليات المنقرضة حتى الآن، كتب جيمس لامسديل، الأستاذ المشارك في علم الأحياء القديمة بجامعة وست فرجينيا، مقالًا مصاحبًا يشير إلى أنه لا يزال هناك الكثير مما لا نعرفه.
“بدون أدلة مباشرة من الجهاز الهضمي، لا يزال من غير الواضح بالضبط ما هو المفصليات كتب. “وتظل أعضاء الجهاز التنفسي أيضًا مجهولة، مما يترك احتمال ذلك المفصليات كانت مائية.”
وقال لامسديل إنه لا يمكن استبعاد ذلك أيضًا المفصليات قضى مراحل مختلفة من حياته في بيئات مختلفة. إذن إليكم الأمر: منذ ملايين السنين، كانت الكائنات الزاحفة التي يبلغ طولها طول التمساح تقريبًا تجوب الأرض، وربما الماء، وتختطف لدغات الحيوانات الميتة. في المرة القادمة التي ترى فيها ديدانًا ألفية تجري حول أرضيتك، خذ ثانية لتشعر بالامتنان لحجمها الصغير قبل أن تقرر سحقها.