عندما تصل مهمة ناسا أخيرًا إلى الكويكب المشهور Psyche بعد ست سنوات، قد تجد هدفها مغطى بمادة تشبه الصدأ.
وتشير لمحات سابقة إلى أن الكويكب، الذي يبلغ قطره 140 ميلاً (225 كيلومترًا) ويبعد 2.2 مليار ميل عن الأرض، يحتوي على كمية كبيرة من المعادن مثل الحديد والنيكل. ووجدت أبحاث سابقة أخرى أن Psyche لا يعكس الضوء وقد لا يكون كثيفًا كما ينبغي أن يكون جسم معدني إلى حد كبير. وللوصول إلى حقيقة هذا اللغز السماوي، استخدمت وكالة ناسا، إلى جانب العديد من الجامعات البارزة، تلسكوب جيمس ويب الفضائي لمزيد من فحص Psyche.
في الورقة الناتجة، المتوفرة حاليًا كنسخة أولية ومن المقرر نشرها في مجلة الجمعية الفلكية الأمريكية مجلة علوم الكواكبيقترح العلماء أن الانعكاس غير المعتاد قد يكون بسبب وجود الهيدروكسيل – وهي مجموعة من المواد الكيميائية التي تبعد ذرة هيدروجين واحدة فقط عن أن تصبح ماء. ومن بين هذه المواد الكيميائية الهيدروكسيد، الذي يشكل الصدأ عند دمجه مع الحديد. تشير البيانات أيضًا إلى وجود الماء على سطح Psyche. تم تجهيز JWST بأدوات تقيس الضوء في نطاق الأشعة تحت الحمراء، وهو غير مرئي للبشر.
وبسبب تركيب كوكب سايكي، افترض العلماء أنه قد يكون بقايا كوكب صغير، وهو كتلة بناء كوكبية مبكرة. ومع ذلك، فإن وجود الهيدروكسيل والماء المحتمل يثير الشكوك حول هذه النظرية.
قالت أنيسيا أريدوندو، عالمة فيزياء الكواكب في معهد ساوث ويست للأبحاث والمؤلفة المشاركة للدراسة، في بيان: “قد يشير الترطيب الداخلي (المصدر الداخلي) إلى أن سايكي ليس النواة المتبقية من كوكب أولي. بدلاً من ذلك، قد يشير إلى أن سايكي نشأ خارج “خط الثلج”، وهو الحد الأدنى من المسافة من الشمس حيث تكون درجات حرارة القرص الكوكبي الأولي منخفضة بما يكفي لتكثيف المركبات المتطايرة إلى مواد صلبة، قبل الهجرة إلى الحزام الرئيسي الخارجي”.
البيانات بعيدة كل البعد عن كونها قاطعة، لأنه ليس من الواضح ما إذا كان الهيدروكسيل والماء موجودين في كوكب Psyche، أو ما إذا كانا وصلا خلال اصطدامات من أجرام سماوية أخرى.
كان الكويكب سايكي موضوعًا مثيرًا للاهتمام بسبب تركيبته المعدنية وأصوله المحتملة. أطلقت وكالة ناسا مركبة فضائية، تُدعى أيضًا سايكي، في أكتوبر 2023 لدراسة الكويكب. بمجرد وصولها إلى وجهتها، ستجري مسبار سايكي فحوصات مكثفة على هدفها الذي يحمل نفس الاسم، بحثًا عن أدلة على وجود مجال مغناطيسي قديم وتحديد تركيبته الكيميائية والمعدنية. الأمل هو أن يكون سايكي دراسة حالة لكيفية تشكل الكواكب الأرضية، مثل الأرض، في مهدها.
وقالت ستيفاني جارماك، عالمة الفيزياء في مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية والتي قادت البحث: “إن فهمنا لتطور النظام الشمسي مرتبط ارتباطًا وثيقًا بتفسيرات تركيب الكويكبات، وخاصة الكويكبات من الفئة M التي تحتوي على تركيزات أعلى من المعدن”.
سوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن العلماء من الاقتراب من Psyche للتحقق من بيانات JWST. وعلى الرغم من السفر بسرعة تزيد عن 27 ميلاً (44.5 كيلومترًا) في الثانية، فإن Psyche (المركبة الفضائية) لن تلتقي بـ Psyche (الكويكب) حتى أغسطس 2029.