وصل المذنب البينجمي 3I/ATLAS يوم الأربعاء إلى أقرب نقطة له من الشمس، وهي نقطة تعرف باسم الحضيض الشمسي. على الرغم من أن هذا الزائر الكوني لم يكن مرئيًا من الأرض منذ سبتمبر، إلا أن مراصدنا الفضائية تمكنت من تتبعه في طريقه نحو نجمنا، وشاهدته وهو يزداد سطوعًا وإشراقًا.
ومع اقتراب المذنب من الشمس، تسببت حرارة النجوم في تحول السطح الجليدي للمذنب بسرعة من الحالة الصلبة إلى الحالة الغازية، بسرعة كبيرة لدرجة أنه تجاوز الطور السائل. أحاط الغاز الناتج بنواة المذنب في سحابة لامعة ومتوهجة تسمى الغيبوبة، مما أدى إلى خلق ذيل مرئي.
توفر المذنبات البينجمية مثل 3I/ATLAS فرصًا نادرة للغاية لدراسة الأنظمة الشمسية الأخرى، مما يسلط الضوء لفترة وجيزة على المناطق البعيدة من مجرتنا. يهتم علماء الفلك بشكل خاص بدراسة المذنب في الحضيض الشمسي لأن الغازات والغبار المنبعث من نواته يمكن أن يكشف عن تركيبته.
يمكن أن تساعد النتائج التي توصلت إليها المراصد الفضائية STEREO-A وSOHO التابعة لناسا ووكالة الفضاء الأوروبية، بالإضافة إلى القمر الصناعي GOES-19 التابع لناسا، في إلقاء الضوء على تفاصيل جديدة حول هذا الجسم بين النجوم، وهو الثالث من نوعه الذي تم رصده على الإطلاق. تم تفصيل الملاحظات في دراسة جديدة أجراها العلماء تشيتشنغ تشانغ من مرصد لويل وكارل باتامز من مختبر الأبحاث البحرية الأمريكية، وتم نشرها على خادم ما قبل الطباعة arXiv يوم الأربعاء.
آخر تحية لـ 3I/ATLAS (في الوقت الحالي)
وجد العلماء أنه عند الحضيض الشمسي، سطع نجم 3I/ATLAS إلى درجة 9 تقريبًا، وهو ساطع بدرجة كافية بحيث لو كان في مجال رؤية الأرض، لكان من الممكن اكتشافه باستخدام تلسكوب الفناء الخلفي فقط.
وجد تشانغ وباتامز أيضًا أن 3I/ATLAS ظهر “أكثر زرقة بشكل واضح من الشمس”، وهو لون يتوافق مع انبعاثات الغاز التي ساهمت في سطوع المذنب المرئي بالقرب من الحضيض الشمسي.
ومن المثير للاهتمام أن 3I/ATLAS سطع بسرعة أكبر بكثير من فئة أكثر شيوعًا من المذنبات التي تنشأ من سحابة أورت، وهي كرة جليدية غامضة تقع خلف حزام كويبر في الأطراف الخارجية لنظامنا الشمسي، ويعتقد الباحثون أنها مليئة بأجسام تشبه المذنبات، على الرغم من أنه لم يرصدها أحد بشكل مباشر، لذلك لا أحد متأكد تمامًا.
في ورقتهم البحثية، يتكهن باتامس وتشانغ حول سبب سطوع 3I/ATLAS بهذه السرعة. أحد الاحتمالات هو أن “الشذوذات” في خصائص النواة، مثل التركيب أو الشكل أو البنية، قد تكون وراء ذلك. ويفترض الباحثون أن المذنب قد اكتسب هذه الخصائص غير العادية من نظامه النجمي المضيف أو خلال رحلته الطويلة بين النجوم إلى نظامنا الشمسي.
العرض لم ينته بعد
يسافر هذا المسافر بين النجوم الآن بعيدًا عن النظام الشمسي الداخلي. ويتوقع علماء الفلك أن يعود 3I/ATLAS لفترة وجيزة إلى مشهد الأرض في أواخر نوفمبر أو أوائل ديسمبر، قبل أن يصل إلى أقرب نهج له من كوكبنا في 19 ديسمبر تقريبًا.
ومن تلك النقطة فصاعدًا، سيختفي 3I/ATLAS تدريجيًا عن الأنظار بينما يواصل رحلته بعيدًا عن نظامنا الشمسي. لكن المركبات الفضائية يمكن أن تستمر في تقديم رؤى جديدة. من الممكن أن تقوم بعثة ناسا Psyche إلى الكويكب الذي يحمل نفس الاسم، أو مهمة لوسي إلى كويكبات طروادة التابعة لكوكب المشتري، بمراقبة المذنب مرة أخرى، مما يوفر لنا المزيد من الأدلة حول أصوله وتركيبه.
لقد وجد العلماء بالفعل أن 3I/ATLAS أمر غير معتاد إلى حد كبير، مع وجود واحدة من أعلى نسب ثاني أكسيد الكربون إلى الماء التي تم رصدها على الإطلاق في أي مذنب. من المحتمل أن يستمر هذا الدخيل الكوني في المفاجأة بينما يقوم الباحثون بتدقيق بيانات الحضيض الشمسي.