يلجأ خراف البحر الذين يعانون من انخفاض درجات الحرارة في ولاية فلوريدا المعتدلة عادةً إلى التسكع في التصريف الدافئ لمحطات الطاقة بالولاية.
وفقًا لتقرير وكالة أسوشيتد برس، تتجمع خراف البحر حول مصنع شركة فلوريدا باور آند لايت في ريفييرا بيتش، حيث افتتحت الشركة منطقة جذب ماناتي لاجون التي تركز على خروف البحر قبل ثماني سنوات. وهكذا، يجد خراف البحر بعض الخلاص خلال فترة البرد في ولاية الشمس المشرقة.
ينمو خراف البحر إلى حوالي 10 أقدام (3 أمتار) ويزن ما بين 800 و1200 رطل (363 كيلوجرامًا إلى 544 كيلوجرامًا). هم مواطنون في المياه قبالة ولاية فلوريدا، والتي عادة ما تكون دافئة.
لكن دوامة قطبية ضربت معظم أنحاء الولايات المتحدة الأسبوع الماضي واجتاحتها درجات حرارة أقل من المتوسط في فلوريدا، مما جعل موطن خراف البحر الدافئ عادة باردا بشكل غير مريح. وهكذا، توجهت أبقار البحر إلى تصريف المياه الدافئة والنظيفة من محطة توليد الكهرباء.
“إن خراف البحر هي من الأنواع الخاصة التي لدينا في مياهنا هنا في فلوريدا، لأنها من الأنواع الحارسة، مما يعني أنها مؤشر لأي مشاكل مائية قد تكون لدينا أو أي مشاكل بيئية قد تكون لدينا،” راشيل وقال شانكر، مدير التعليم في ماناتي لاجون، لوكالة أسوشييتد برس. “إنهم من أوائل الحيوانات التي تبدأ في الاستجابة لأي تغييرات في البيئة.”
على مدى العامين الماضيين، عانت خراف البحر في فلوريدا من مجاعة جماعية. وكان سبب الخسارة المدمرة في الأعشاب البحرية المحلية، الغذاء المفضل لهذا النوع، هو تكاثر الطحالب. أصبحت خراف البحر المهددة – المُدرجة على أنها مهددة بالانقراض حتى عام 2017 – متوترة في جميع أنحاء الولاية، وفي عام 2021 أبلغت لجنة فلوريدا للحفاظ على الأسماك والحياة البرية عن رقم قياسي بلغ 1100 حالة وفاة لخراف البحر.
وصل الوضع إلى حد كبير لدرجة أن الدولة لجأت في عام 2022 إلى إطعام رؤوس الحيوانات بالخس الروماني. في العام التالي، أعلنت مجموعات الحفاظ على البيئة عن نيتها رفع دعوى قضائية ضد هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية بسبب فشل الوكالة المزعوم في حماية خراف البحر.
وقال شانكر لوكالة أسوشييتد برس: “يأتي خراف البحر إلى هنا إلى بحيرة ماناتي للحصول على المياه الدافئة، لكن ليس لدينا عدد كبير من الأعشاب البحرية هنا في ممتلكاتنا”. “ولذلك سوف يأتون إلى هنا إلى بحيرة ماناتي للحصول على الدفء، ثم عندما يبدأون في الشعور بالجوع، سيسافرون للعثور على أحواض الأعشاب البحرية، وسيذهبون لتناول الطعام حتى يشبعوا، ويصابون بالبرد، و سيعودون إلى مياهنا الدافئة للحصول على الدفء. وفقًا لشانكر، يستخدم النبات مياه المحيط لتبريد النبات ولكنه لا يغيره، وبعبارة أخرى، فهو مجرد ماء محيط دافئ.
لقد تعافت كمية الأعشاب البحرية قبالة ساحل المحيط الأطلسي منذ انقراضها، وتزايدت أعداد خروف البحر بالتوازي مع ذلك؛ كان إجمالي وفيات خروف البحر في العام الماضي (565 حالة وفاة) “أقل بكثير من المتوسط (739) في السنوات الخمس الأخيرة”، وفقًا للجنة فلوريدا للحفاظ على الأسماك والحياة البرية.
لا يزال السكان مهددين، وفلوريدا ليست غريبة على الكوارث الطبيعية التي يمكن أن تؤثر على موطن الحيوانات. لكن الأرقام الأخيرة جعلت خراف البحر في ارتفاع، وهذا شيء يستحق الاحتفال.