أجلت وكالة رحلات الفضاء البشرية الصينية عودة المركبة الفضائية شنتشو-20 وطاقمها من محطة الفضاء الصينية تيانغونغ، بعد اصطدام محتمل بالحطام. ولم يتضح بعد متى سيعود رواد الفضاء الثلاثة إلى الأرض.
وقال مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) في بيان يوم الأربعاء: “يشتبه في أن المركبة الفضائية المأهولة شنتشو 20 قد اصطدمت بقطعة صغيرة من الحطام الفضائي، ويجري تحليل التأثير وتقييم المخاطر”.
“لضمان سلامة وصحة رواد الفضاء والنجاح الكامل للمهمة، تقرر تأجيل مهمة العودة شنتشو 20، التي كان من المقرر إجراؤها في 5 نوفمبر”.
ولم يقدم CMSEO تفاصيل حول توقيت أو موقع أو طبيعة الضربة. من الممكن أن يكون الجسم الذي ضرب المركبة الفضائية عبارة عن قطعة صغيرة مارقة من تكنولوجيا الفضاء، لكنه ربما كان أيضًا نيزكًا صغيرًا. إذا كان الأمر هو الأول، فإن الحادث سيسلط الضوء على التهديد المتزايد لرحلات الفضاء البشرية حيث يصبح المدار الأرضي المنخفض مزدحمًا بشكل متزايد بالنفايات الفضائية.
تغيير مفاجئ في الخطط
تم إطلاق شنتشو 20 من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في صحراء جوبي شمالي الصين في 24 أبريل، حاملاً القائد تشن دونغ وزملائه تشن تشونغ روى ووانغ جي إلى محطة تيانغونغ الفضائية.
وصل بدلاؤهم – رواد الفضاء الثلاثة في مهمة شنتشو 21 – إلى المحطة الفضائية في 31 أكتوبر لبدء تناوبهم لمدة ستة أشهر. والآن، سيبقى الطاقمان على متن تيانجونج بينما تجري السلطات تحليلًا لتأثير المركبة الفضائية شنتشو 20.
ولم تكن هناك أي علامة على وجود أي مشاكل في الأيام التي سبقت مغادرة شنتشو المقررة. وذكرت وسائل الإعلام الرسمية الصينية يوم الثلاثاء أن الطاقمين استمتعا بتناول وجبة من الدجاج المخبوز المطبوخ في فرن قدمه رواد الفضاء شنتشو 21. وبحسب ما ورد أكملوا أيضًا حفل التسليم، مما يشير إلى النقل الرسمي للمسؤولية عن عمليات المحطة الفضائية.
اسرع وانتظر
تتحرك الأجسام الموجودة في مدار أرضي منخفض بسرعة حوالي 5 أميال في الثانية (8 كيلومترات في الثانية)، على الرغم من اختلاف السرعات النسبية لجسمين. وهذا يعني أن حتى قطعة صغيرة من الحطام الفضائي يمكن أن تسبب أضرارًا كبيرة، مما قد يعرض الأجهزة أو الأنظمة التي تعتبر ضرورية للعودة الآمنة إلى الغلاف الجوي للأرض.
هناك مصدران للقلق الرئيسيان هما الضرر المحتمل للدرع الحراري للمركبة الفضائية أو أجهزة نشر المظلة الخاصة بها. من المحتمل أن تخضع المركبة الفضائية شنتشو 20 لاختبارات القياس عن بعد والتسرب، وإجراءات للتحقق من أنظمة التوجيه والدفع الخاصة بها، وفحص التأثيرات في بيانات مقياس التسارع وأجهزة الاستشعار الصوتية، وفقًا لموقع SpaceNews.
ومن غير الواضح كم من الوقت ستستغرق هذه العملية. إذا قررت CMSEO أن شنتشو 20 غير صالحة لنقل طاقمها إلى الوطن ولا يمكن إصلاحها على متن تيانجونج، فسيتم استخدام شنتشو 21 لنقل رواد الفضاء الثلاثة إلى الأرض، حسبما ذكرت رويترز.
إذا تعرضت كلتا المركبتين الفضائيتين لأضرار لا يمكن إصلاحها، فيمكن إطلاق نسخة احتياطية من شنتشو من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية لاستعادة رواد الفضاء. وفقًا لرويترز، يكون الصاروخ الاحتياطي Long March-2F والمركبة الفضائية Shenzhou دائمًا على أهبة الاستعداد في مركز الإطلاق في حالة الطوارئ.
ليست هذه هي المرة الأولى التي يضطر فيها رواد الفضاء إلى تمديد مهماتهم المدارية (انظروا إليكم يا بوينغ)، لكنها أول حادثة من نوعها تنتج عن تأثير مشتبه به للحطام الفضائي، وفقًا لتقارير SpaceNews. وهذا مصدر قلق متزايد مع إطلاق البشرية المزيد والمزيد من المركبات الفضائية، مما دفع الخبراء إلى الدعوة إلى تحسين القياس الكمي والتخفيف من النفايات الفضائية في مدار أرضي منخفض.