خلال محاولة حديثة لتتبع أسماك القرش من نوع بوربيجل، اكتشف الباحثون أمراً مروعاً. فقد أظهرت إحدى العلامات التي استخدموها قراءات غريبة لعمق المياه ودرجة حرارتها، مما دفعهم إلى استنتاج أن سمكة قرش أكبر حجماً قد التهمت سمكة القرش.
هذه هي أول حالة مسجلة لقروش تفترس أسماك القرش، وهو التطور الذي قد يكون له عواقب وخيمة على نوع يواجه بالفعل انخفاضًا حادًا في أعداده.
كان علماء الأحياء البحرية، ومن بينهم بروك أندرسون، طالبة الدراسات العليا السابقة بجامعة ولاية أريزونا، قد ذهبوا لصيد أسماك قرش البوربيجل في المياه الواقعة جنوب شرق كيب كود في أكتوبر 2020، ومرة أخرى خلال نفس الشهر، بعد عامين. وبعد اصطيادها، قام الباحثون بلصق أجهزة إرسال مرتبطة بالأقمار الصناعية على زعانف أسماك القرش. وقد صُممت العلامات لتبقى على أسماك القرش لمدة عام واحد، وبعد ذلك تطفو على السطح. وبمجرد وصولها إلى هناك، يمكنها نقل البيانات التي جمعتها إلى أندرسون وزملائها.
في أبريل 2021، أثناء تتبع أسماك القرش، لاحظوا أن إحداها – أنثى حامل يبلغ طولها سبعة أقدام (2.2 متر) – كانت ترسل بعض البيانات الغريبة. انفصل جهاز الإرسال الخاص بها بالقرب من برمودا بعد خمسة أشهر فقط، وهو أمر غير معتاد بدرجة كافية. وكانت القراءات من الأسبوع السابق لظهور العلامة أكثر غرابة. تراوحت درجات الحرارة المقاسة خلال ذلك الوقت بين 61.5 درجة فهرنهايت (16.4 درجة مئوية) و76 درجة فهرنهايت (24.7 درجة مئوية)، وهي أكثر دفئًا بكثير من المياه التي كان من المفترض أن تسبح فيها. لا يمكن أن يكون هناك سوى سبب واحد: خلال ذلك الأسبوع، كان جهاز التتبع، وربما قطع من سمكة القرش التي تم ربطها بها، في الجهاز الهضمي لحيوان مفترس.
تعتبر أسماك البوربيجل كبيرة الحجم، حيث يصل طولها إلى 12 قدمًا (3.7 مترًا) ويصل وزنها إلى 500 رطل (230 كيلوجرامًا)، ويمكن العثور عليها مختبئة في مياه المحيط الأطلسي الشمالي والجنوبي والمحيط الهادئ والمحيط الهندي. وفي الدراسة التي نُشرت في مجلة الحدود في علوم البحاروخلصت أندرسون وفريقها إلى أن هناك اثنين فقط من الحيوانات المفترسة التي كانت موجودة في الجزء من المحيط الأطلسي حيث تم تناول سمك البربيجل في ذلك الوقت من العام – القرش الأبيض الكبير وقرش ماكو قصير الزعانف، وكلاهما من أسماك القرش الكبيرة.
وقال أندرسون في بيان صحفي إن هذا الاكتشاف هو “أول حادثة افتراس موثقة لسمكة قرش البربيجل في أي مكان في العالم”.
إن الحادث مثير للقلق بسبب ما قد يعنيه بالنسبة لأعداد أسماك القرش من نوع بوربيجل. تُصنف أسماك القرش هذه على أنها مهددة بالانقراض، حيث قدر تقرير صادر عن الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي في عام 2016 أن الأعداد انخفضت بنسبة تصل إلى 90% بسبب الصيد وفقدان الموائل. تعيش أسماك بوربيجل عمومًا حتى سن 30 عامًا (على الرغم من تسجيل بعضها حتى سن 65 عامًا)، لكن الإناث لا تصل إلى مرحلة النضج الجنسي إلا في حوالي سن 13 عامًا. تلد الإناث في المتوسط أربعة صغار كل عام أو عامين. هذه دورة تكاثر بطيئة نسبيًا، مما يعني أن السكان يواجهون صعوبة في العودة إلى حالتهم الطبيعية بمجرد أن تبدأ في الانخفاض. إن إضافة أسماك قرش أخرى إلى المخاطر، وخاصة الإناث الحوامل، يجعل الوضع أكثر خطورة.
“في إحدى الحالات، لم يفقد السكان أنثى قادرة على الإنجاب والتي كان من الممكن أن تساهم في نمو السكان فحسب، بل فقدوا أيضًا جميع صغارها النامية”، كما قال أندرسون. “إذا كان الافتراس أكثر انتشارًا مما كان يُعتقد سابقًا، فقد تكون هناك تأثيرات كبيرة على أسماك قرش البربيجل التي تعاني بالفعل بسبب الإفراط في الصيد عبر التاريخ”.
إن اكتشاف أن سمكة قرش نادرة ومهددة بالانقراض قد أكلت ليس خبراً ساراً بالنسبة لعلم الأحياء البحرية، ولكنه قد يكون ذا أهمية كبيرة. والآن بعد أن علم باحثون مثل أندرسون بحدوث هذا، يمكنهم دراسة ظاهرة أكل أسماك القرش الكبيرة لبعضها البعض بشكل أعمق. وقد يؤدي هذا إلى استراتيجيات جديدة لإنقاذ هذه المخلوقات المخيفة والرائعة بينما لا يزال هناك وقت.