ProPublica هي غرفة إخبارية للتحقيق الحائزة على جائزة بوليتزر. اشترك في النشرة الإخبارية القصة الكبيرة لتلقي قصص مثل هذه في صندوق الوارد الخاص بك.
قبل بضعة أسابيع ، أرسل لي زميلي دوريس بيرك قصة من صحيفة نيويورك تايمز التي منحتنا ديجا فو.
ذكرت هذه المقالة أن Starlink ، مزود الإنترنت الأقمار الصناعية التي تديرها Elon Musk's SpaceX ، كان ، على حد تعبير مسؤولي إدارة ترامب ، خدمة الإنترنت “المتبرعين” لتحسين الاتصال اللاسلكي واستقبال الخلايا في البيت الأبيض.
حير التبرع بعض المسؤولين السابقين نقلوا في القصة. لكنه أدهشنا على الفور باعتباره التكرار المحتمل لعصر ترامب لمناورة أعمال مجربة وحقيقية قضينا شهورًا في التقارير في العام الماضي. في هذا التحقيق ، ركزنا على الصفقات بين Microsoft وإدارة بايدن. في قلب الترتيبات كان هناك شيء يفهمه معظم المستهلكين بشكل حدسي: عادة ما يكون للعروض “الحرة” الصيد.
بدأت Microsoft في تقديم ترقيات الأمن السيبراني “المجانية” للحكومة الفيدرالية والخدمات الاستشارية في عام 2021 ، بعد أن ضغط الرئيس جو بايدن على شركات التكنولوجيا للمساعدة في تعزيز الدفاعات الإلكترونية في البلاد. وكشف تحقيقنا أن عرض البيت الأبيض الإيثار ظاهريًا ، كما كان معروفًا داخل Microsoft ، يربح أجندة أكثر تعقيدًا وحركيها. عرفت الشركة أن الصيد المثل هو أنه بمجرد انتهاء الفترة التجريبية المجانية ، فإن العملاء الفيدراليين الذين قبلوا العرض وقاموا بتثبيت الترقيات سيتم إغلاقهم فعليًا في الاحتفاظ بها لأن التحول إلى منافس في تلك المرحلة سيكون مكلفًا ومتعلمًا.
أخبرني موظفو Microsoft السابقون أن عرض الشركة كان أقرب إلى تاجر المخدرات الذي يقوم بربط المستخدمين بعينات مجانية. قال أحدهم: “إذا قدمنا لك الكراك ، وكنت تأخذ الكراك ، فسوف تستمتع بالشكل”. “وبعد ذلك ، عندما يحين الوقت لكي نلتقط الشق ، سيقول المستخدمون النهائيون ،” لا تأخذها بعيدًا عني “. وسوف تضطر لدفع لي “.
ما توقعت Microsoft داخليًا بالفعل. عندما انتهت التجارب المجانية ، احتفظت المساحات الشاسعة للحكومة الفيدرالية بالترقيات وبدأت في دفع رسوم الاشتراك الأعلى ، وإلغاء قفل المليارات في المبيعات المستقبلية للشركة.
قالت Microsoft إن جميع الاتفاقات مع الحكومة “تم متابعتها أخلاقية وبشكل كامل للقوانين واللوائح الفيدرالية” وأن هدفها الوحيد خلال هذه الفترة هو “تعزيز الموقف الأمني للوكالات الفيدرالية التي كانت تستهدف باستمرار من قبل ممثلي تهديدات الدولة المتطورة”.
لكن الخبراء في التعاقد الحكومي أخبروني أن مناورات الشركة كانت ضعيفة من الناحية القانونية. لقد تحايلوا على عملية تقديم العطاءات التنافسية التي تمثل أساسًا من المشتريات الحكومية ، وأغلقوا منافسيهم من التنافس على الأعمال الفيدرالية المربحة ، وبالتالي الخنق الابتكار في هذه الصناعة.
بعد قراءة قصة التايمز حول تبرع Starlink للبيت الأبيض ، استعدت مرة أخرى مع هؤلاء الخبراء.
وقالت جيسيكا تيليبمان ، العميد المساعد لدراسات قانون المشتريات الحكومية في كلية الحقوق بجامعة جورج واشنطن: “لا يهم ما إذا كانت Microsoft العام الماضي أو شركة Starlink اليوم أو شركة أخرى غدًا”. “في أي وقت تقوم فيه بذلك ، فهو باب خلفي حول عمليات المنافسة التي تضمن أن لدينا أفضل السلع والخدمات من أفضل البائعين.”
عادة ، في عملية تقديم عطاءات تنافسية ، تلتمس الحكومة مقترحات من البائعين للسلع والخدمات التي تريد شراؤها. ثم يقدم هؤلاء البائعون مقترحاتهم إلى الحكومة ، والتي تختار نظريًا الخيار الأفضل من حيث الجودة والتكلفة. الهبات التحايل على هذه العملية برمتها.
ومع ذلك ، لسماع وزير التجارة هوارد لوتنيك أخبرها ، فإن إدارة ترامب لا تريد فقط تطبيع مثل هذه التبرعات ولكن تشجعهم في جميع أنحاء واشنطن.
في الشهر الماضي ، أثناء ظهوره على بودكاست وادي السيليكون “All-in” ، طرح مفهومه لبائع “Gratis” الذي “يعطي منتجًا للحكومة”. في الحلقة ، التي تم إصدارها بعد أيام قليلة فقط من نشر New York Times قصة Starlink ، قال Lutnick إن مثل هذا المانح لا يتعين على العملية بأكملها لتصبح بائعًا مناسبًا لأنك تعطيها لنا “. في وقت لاحق ، أضاف: “ليس عليك التوقيع على نموذج الصراع وكل هذه الأشياء لأنك لا تعمل لدى الحكومة. أنت فقط تعطي أشياء للحكومة. أنت تعطي نفسك حرفيًا. أنت لا تبحث عن أي شيء. أنت لا تأخذ أي أموال.”
منذ أن تولى الرئيس دونالد ترامب منصبه في يناير ، قدم موسك ، المصنف على أنه “موظف حكومي خاص” غير مدفوع الأجر ، عرضًا لتقديم خدماته للرئيس والمنتجات من شركاته إلى الحكومة “دون أي تكلفة إلى دافع الضرائب”. كان التبرع بالبيت الأبيض مجرد خطوة أحدث. في فبراير ، أخرج شركته SpaceX لشحن 4000 محطة ، دون أي تكلفة ، إلى إدارة الطيران الفيدرالية لتركيب خدمة الإنترنت القمر الصناعية Starlink.
خلال تحقيقات Microsoft الخاصة بنا ، أخبرني مندوب المبيعات أنه داخل الشركة ، كانت “اللعبة النهائية” الصريحة هي تحويل المستخدمين الحكوميين إلى دفع اشتراكات تم ترقيتها بعد التجربة المجانية واكتساب حصة السوق في نهاية المطاف Azure ، منصة السحابة الخاصة بها. من غير الواضح ما هي لعبة النهاية بالنسبة لـ Musk و Starlink. لم يرد على الأسئلة عبر البريد الإلكتروني.
حاول القانون الفيدرالي منذ فترة طويلة تقييد التبرعات للحكومة ، في جزء كبير منه للحفاظ على الرقابة على الإنفاق.
على الأقل بعد العودة إلى القرن التاسع عشر ، كان موظفو الفرع التنفيذيين يدخلون عقودًا دون طلب التمويل اللازم من الكونغرس ، والذي كان من المفترض أن يتمتعوا بسلطة المحفظة. لم يكن المشرعون يرغبون في أن يكون دافعو الضرائب على اتصال لإنفاقه على أن الكونغرس لم يخصص ، لذلك أقروا قانون العوز المضاد ، وهو نسخة منها سارية اليوم. قام جزء واحد بتقييد “الخدمات التطوعية” للحماية من المتطوع المفترض في وقت لاحق المطالب بالدفع الحكومي.
ولكن في عام 1947 ، قام المكتب العام للمحاسبة (الذي يطلق عليه الآن مكتب المساءلة الحكومية) ، والذي يقدم آراء حول القوانين المالية ، إعفاء: تقديم ما أصبح معروفًا باسم “الخدمات غير المبررة” سيتم السماح به طالما أن الطرفين يتفقون “كتابيًا ومسبقًا” بأن المانح يتنازل عن الدفع.
استخدمت Microsoft هذا الإعفاء لنقل الخدمات الاستشارية التي تبلغ قيمتها 150 مليون دولار لعملائها الحكوميين ، ودخول ما يسمى اتفاقات الخدمات غير المبررة. للتخلي عن منتجات الأمن السيبراني الفعلية ، قدمت الشركة للعملاء الفيدراليين الحاليين “خصم 100 ٪” لمدة تصل إلى عام.
من غير الواضح ما إذا كانت اتفاقيات الخدمات غير المبررة موجودة لهبات المسك. لم يرد البيت الأبيض و FAA على الأسئلة المكتوبة. لم يفعل Spacex. وقال مسؤول لصحيفة نيويورك تايمز الشهر الماضي إن محامًا يشرف على قضايا الأخلاق في مكتب مستشار البيت الأبيض قد فحص تبرع النجوم إلى البيت الأبيض.
بالنسبة للخبراء الذين استشرتهم ، قد تساعد الاتفاقات المكتوبة الشركات على الامتثال لرسالة القانون ، ولكن بالتأكيد ليس بروحه. وقال حواء ليون ، المحامي الذي كان يعمل لمدة أربعة عقود كأخصائي شراء في الحكومة الفيدرالية: “لمجرد أن شيئًا ما قانونيًا تقنيًا لا يجعله على حق”.
وقال ليون إن عواقب قبول الهبة ، بغض النظر عن كيفية نقلها ، يمكن أن تكون بعيدة المدى ، وقد “قد لا يفهم المسؤولون الحكوميون” الخوف في البداية “.
وافق Tillipman ، قائلاً إن مخاطر التزامات التضخيم واضحة بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بالتكنولوجيا. وقالت إن المستخدمين يعتمدون على مزود واحد ، مما أدى إلى “قفل البائع”. من السابق لأوانه معرفة ما سيأتي من تبرعات Starlink ، لكن عرض البيت الأبيض من Microsoft يوفر معاينة لما هو ممكن. تمشيا مع هدفها في البداية ، تواصل أكبر شركة برمجيات في العالم توسيع بصمتها في جميع أنحاء الحكومة الفيدرالية مع تجنب المنافسة.
تم استدعاء مصدر من تحقيق Microsoft في العام الماضي للحاق بالركب. أخبرني أنه مع حبس الحكومة في Microsoft ، لا يزال المنافسون يغلقون من فرص التعاقد الفيدرالية. عندما طلبت مثالاً ، شارك وثيقة 2024 من وكالة أنظمة المعلومات الدفاعية ، أو DISA ، والتي تتعامل مع وزارة الدفاع. وصفت الوثيقة “استثناءً للفرصة العادلة” في شراء مجموعة متنوعة من خدمات تكنولوجيا المعلومات الجديدة ، قائلة إن الأمر البالغ 5.2 مليون دولار “سيتم إصداره مباشرة إلى Microsoft Corporation”.
التبرير؟ التحول من Microsoft إلى مزود آخر “سيؤدي إلى وقت إضافي وجهد وتكاليف وتأثيرات الأداء.” لم ترد ديسا على الأسئلة عبر البريد الإلكتروني.