كشفت مركبة المثابرة عن صخرة حمراء جذابة على سطح المريخ تحتوي على نقاط من اللون الأخضر، مما يشير إلى تكوين الحجر.
لا يمكن فحص الصخرة “الغامضة”، كما وصفتها وكالة ناسا في بيان صحفي، على أكمل وجه بسبب عدم وجود مساحة كافية للعمل فيها. لكن الميزات تشير إلى كيفية تشكلها على كوكب المريخ القديم الأكثر رطوبة. .
وصلت المركبة إلى المريخ في فبراير 2021 بهدف أساسي: استكشاف دلتا نهر جاف على حافة بحيرة عمرها مليارات السنين بحثًا عن علامات الحياة الميكروبية القديمة. المريخ هو العالم الوحيد في نظامنا الشمسي الذي تمتلك فيه وكالات الفضاء مركبات هبوط نشطة تدور حول سطح الكوكب، وتقوم بالتصوير والتنقيب عن أدلة على ماضيه القديم.
على الرغم من أن المريخ يعاني من تقلبات شديدة في درجات الحرارة مقارنة بكوكبنا، كما أنه أكثر جفافًا، إلا أن العلماء يعتقدون أنه كان يحتوي على بحيرات كبيرة من الماء السائل على سطحه منذ مليارات السنين. إحدى تلك البحيرات كانت في Jezero Crater، التي هبطت فيها المركبة Perseverance قبل ثلاث سنوات.
منذ ذلك الحين، قامت مركبة بيرسيفيرانس برحلة عبر الحافة الغربية لجزيرة جيزيرو، حيث قامت بتصوير الكوكب والتقطت نوى الصخور وبعض الغلاف الجوي للمريخ والتي سيتم شحنها في النهاية إلى الأرض، في انتظار الكثير من التمويل والمزيد من التصميم.
الفكرة الأساسية وراء البحث البيولوجي الفلكي الذي تقوم به بيرسيفيرانس هي أنه إذا كانت الحياة موجودة على المريخ، فإنها ستبدو وكأنها بعض من أقدم أشكال الحياة على الأرض: الميكروبات التي وجدت وجودها في المياه الضحلة. تشكل هذه الميكروبات كتلًا رسوبية – طبقات من الصخور – أثناء حياتها، والتي تتحجر بعد ذلك في أنماط مشوهة تشبه أنماط سول ليويت. تُسمى تلك الحفريات الصخرية بالستروماتوليت، ولا تزال تتشكل على الأرض حتى اليوم. في وقت سابق من هذا العام، حدد فريق من الباحثين أقدم هياكل التمثيل الضوئي المتحجرة حتى الآن، في صخرة عمرها 1.75 مليار سنة في شمال أستراليا – وهي نفس رقبة الغابة التي تتشكل فيها الستروماتوليتات القديمة.
وفي يوليو/تموز، عثرت مركبة بيرسيفيرانس على “بقع نمر” على المريخ في مجموعات من الهيماتيت وكبريتات الكالسيوم، والتي يعتقد علماء ناسا أنها يمكن أن تشير إلى أن الصخرة كانت في السابق طينًا يحتوي على مركبات عضوية.
الآن، قامت بيرسيفيرانس بالتحقق من هدف مقنع آخر: الصخرة الحمراء ذات البقع الخضراء. لا يعد هذا الحجر دليلًا دامغًا على وجود حياة خارج كوكب الأرض، إلا أنه يوفر نافذة على كوكب المريخ. ساخر سخرية حديد-ثري ماضي.
من المحتمل أن يكون احمرار الصخرة بسبب الحديد المؤكسد، لكن فريق المثابرة أراد إلقاء نظرة فاحصة. قطعت المركبة قطعة دائرية بعرض 2 بوصة (5 سم) من سطح الصخر باستخدام أداة كشط لرؤية الحجر تحته، والذي لم يتآكل أو يتغير بسبب الظروف التي اجتاحتها الرياح على سطح المريخ.
البقع الخضراء في الصخر “شائعة نسبيًا”، وفقًا لبيان وكالة ناسا. وتحدث عندما يتخلل الماء الرواسب الغنية بالحديد قبل أن يتحول إلى صخور، مما يؤدي إلى أكسدة المعدن وتحويله إلى اللون الأخضر. على الأرض، يمكن للميكروبات تحفيز هذا التفاعل، على الرغم من أنه يمكن أن يحدث أيضًا بسبب تحلل المواد العضوية أو التفاعلات بين الكبريت والحديد. ومهما كان السبب، فإن دراسة الصخرة ستوفر معلومات حول الماضي المائي للمريخ، أو الحياة المحتملة على الكوكب، أو كيفية تطور الكوكب.
وبالنظر إلى الاحتمالات، فإن الوديعة ذات البقع الخضراء تتطلب المزيد من التحقيق. لكن لم تكن هناك مساحة كافية حول العينة الصخرية حتى تتمكن المثابرة من نشر أدواتها، لذلك لم يكن من الممكن دراسة تكوين الصخرة بمزيد من التفصيل.
نأمل أن يكون هناك المزيد من الصخور التي تحمل ميزات مماثلة في المستقبل القريب للمثابرة. تشق المركبة حاليًا طريقها إلى حافة Jezero Crater، وتخرج من مهدها المريخي نحو فهم أسمى لجارتنا القاحلة المجاورة.