في سبتمبر 2022، اصطدمت مركبة فضائية تابعة لوكالة ناسا بكويكب صغير لدفعه قليلاً كاختبار للدفاع الكوكبي. تم الآن إطلاق مهمة متابعة تهدف إلى الالتقاء بنفس الصخرة الفضائية لإلقاء نظرة عن قرب على آثار الاصطدام القوي.
أطلقت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مهمتها هيرا يوم الاثنين الساعة 10:52 صباحًا بالتوقيت الشرقي على متن صاروخ SpaceX Falcon 9، والذي تم إيقافه بعد حدوث شذوذ في حرق المدار في أواخر سبتمبر. سمحت إدارة الطيران الفيدرالية بإطلاق Falcon 9 لمركبة هيرا، بينما يظل الصاروخ على الأرض للقيام بمهام أخرى حتى تكمل شركة SpaceX، بالتعاون مع إدارة الطيران الفيدرالية، التحقيق في الحادث المؤسف الأخير. كان الطقس هو العائق الوحيد الذي وقف في طريق هيرا إلى السماء، لكن الصاروخ استمر في إجراء عملية إطلاق رمزية على الرغم من الظروف غير المواتية، مما أدى إلى إيصال المركبة الفضائية إلى مدار النقل بين الكواكب.
سيقوم مسبار هيرا، الذي سمي على اسم إلهة الزواج اليونانية، بفحص الأضرار التي سببتها مهمة DART التابعة لناسا (اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج)، والتي يبدو أنها أفسدت كويكبًا متواضعًا.
اصطدمت المركبة الفضائية التابعة لناسا والتي يبلغ وزنها 1340 رطلًا بالديمورفوس، وهو صخرة فضائية يبلغ عرضها 558 قدمًا (170 مترًا) وتدور حول رفيقها الأكبر الذي يبلغ عرضه 2625 قدمًا (800 متر)، ديديموس. تُظهر مجموعات البيانات التي تم جمعها بواسطة التلسكوبات الضوئية والإذاعية الأرضية أنه بعد الاصطدام، تقصيرت الفترة المدارية لديمورفوس حول ديديموس من 11 ساعة و55 دقيقة إلى 11 ساعة و23 دقيقة.
كانت المهمة ناجحة، حيث أثبتت أنه يمكن استخدام المصادمات الحركية لإعادة توجيه الكويكبات الخطرة في حالة توجهها نحو الأرض. ومع ذلك، لا تزال هناك العديد من الأسئلة بشأن تأثير التأثير على الديمورفوس.
تشير التقديرات إلى أن عمليات الرصد الأرضية عالقة بنسبة 10% من عدم اليقين في قياساتها، ولا تزال نماذج التأثير غير قادرة على حساب كتلة وتركيب ديمورفوس، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية. وهنا يأتي دور هيرا، حيث تقوم بإجراء مسح تفصيلي لما بعد الاصطدام بهدف تحويل تجربة فضائية لمرة واحدة إلى آلية دفاع كوكبية مفهومة جيدًا. يمكن أن توفر المهمة أيضًا المزيد من الأدلة حول كيفية تشكل الكويكبات.
أظهرت الدراسات الأولية أن الديمورفوس المسكين (الذي لم يشكل تهديدًا للأرض) عانى من عواقب وخيمة من الاصطدام. وفي فبراير/شباط، نشرت دراسة في علم الفلك الطبيعة أظهر أن التأثير أدى إلى إعادة تشكيل وإعادة تشكيل الكويكب ديمورفوس بشكل كبير. لقد تشوه القمر بشدة، وأحدث الاصطدام حفرة كبيرة. وكشفت دراسة متابعة أخرى نُشرت في أغسطس أيضًا أن الاصطدام أنتج مجالًا من المقذوفات الصخرية التي يمكن أن تصل إلى الأرض في غضون 10 سنوات.
عندما تصل إلى ديمورفوس في عام 2026، لن تقوم هيرا بالتحقيق في مسرح الجريمة فحسب، بل ستقيس أيضًا كتلة الكويكب، بالإضافة إلى مداره المتغير بطريقة أكثر دقة بكثير من المراصد الأرضية. ستقوم هيرا أيضًا بإجراء المسح الأكثر تفصيلاً لنظام الكويكبات الثنائية، والذي يشكل حوالي 15٪ من جميع الكويكبات المعروفة، ومع ذلك لم تتم دراسة أي منها عن قرب من قبل.
تحمل هيرا مجموعة من الأدوات العلمية، بالإضافة إلى زوج من الأقمار الصناعية المكعبة داخل المركبة الفضائية. بمجرد وصولها إلى هدفها، تم تصميم Hera لنشر قمرين صناعيين مكعبين بحجم صندوق الأحذية لجمع بيانات إضافية عن نظام الكويكبات الثنائي. ينبغي للبيانات التي جمعتها هيرا أن تفيد مهمات انحراف الكويكبات المستقبلية.
في حين أن مهمة DART قد استحوذت على انتباهنا من خلال اصطدام جريء يشبه الخيال العلمي، فإن هيرا سوف تظهر لنا مدى فعالية التأثير في حالة وجود كويكب قادم.
أكثر: الصور الأكثر إثارة للاهتمام للقاء DART المميت مع كويكب