لقد مر ما يقرب من شهرين منذ وصول مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينج إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في أول رحلة تجريبية مأهولة لها. وعلى الرغم من العديد من الأعطال الفنية التي أخرت عودة ستارلاينر إلى الأرض، فقد أصرت وكالة ناسا باستمرار على أن المركبة قادرة على حمل الطاقم مرة أخرى. ومع ذلك، تشير التقارير الأخيرة إلى أن وكالة الفضاء تبحث عن بدائل أخرى لإعادة رائدي الفضاء إلى الوطن بأمان.
قال مصدران لم يكشف عن هويتهما لـ Ars Technica يوم الاثنين إن مسؤولي ناسا يفكرون في تأجيل إطلاق مهمة Crew 9 التابعة لشركة SpaceX من 18 أغسطس إلى 24 سبتمبر، ونقل اثنين من رواد الفضاء بدلاً من أربعة على متن Crew Dragon للسماح لطاقم Starliner بالصعود على مركبة مختلفة لرحلتهم إلى الأرض. ستشير هذه الخطوة إلى فشل أول رحلة Starliner إلى محطة الفضاء الدولية مع رواد فضاء على متنها، وتؤكد أنه على الرغم من محاولات ناسا التقليل من أهمية خلل المركبة الفضائية، إلا أنها لم تكن مناسبة لنقل طاقم إلى الأرض.
انطلقت مركبة ستارلاينر CST-100 الفضائية على متن صاروخ أطلس V التابع لشركة United Launch Alliance في 5 يونيو، وعلى متنها رائدا الفضاء التابعان لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز. وأثناء اقترابها من محطة الفضاء الدولية، فشلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية، وظهرت خمسة تسريبات للهيليوم في المركبة الفضائية، تم تحديد أحدها قبل الإطلاق. وكان من المقرر في الأصل أن تستغرق المهمة ثمانية أيام، لكن عودة ستارلاينر إلى الأرض تأخرت إلى أجل غير مسمى بينما أجرت الفرق سلسلة من الاختبارات لجمع المزيد من البيانات حول المركبة المزعجة.
وعلى الرغم من إقامتها الطويلة في محطة الفضاء الدولية، فقد زعمت ناسا وبوينج مرارًا وتكرارًا أن ستارلاينر قادرة على إعادة الطاقم في أي لحظة وأن الوقت الإضافي في المدار هو فرصة لإجراء اختبارات من المستحيل إجراؤها بخلاف ذلك بالمركبة الفضائية على الأرض. قد تضطر وكالة الفضاء وشريكها التجاري قريبًا إلى التراجع عن كلامهما، حيث تشير التقارير إلى أن رائدي الفضاء ويلمور وويليامز سيستقلان مركبة الفضاء دراغون التابعة لسبيس إكس بدلاً من ذلك.
وقال مسؤولون في وكالة ناسا خلال مؤتمر صحفي في 10 يوليو/تموز إن مركبة ستارلاينر ستحتاج إلى الانفصال عن محطة الفضاء الدولية قبل الإطلاق المقرر لمهمة كرو 9 في أغسطس/آب.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، للصحفيين خلال الإحاطة الإعلامية: “الخيار الرئيسي اليوم هو إعادة بوتش وساني على متن ستارلاينر. في الوقت الحالي، لا نرى أي سبب يمنع حدوث ذلك”.
في ذلك الوقت، كانت وكالة ناسا تأمل في إعادة طاقم ستارلاينر بحلول نهاية يوليو/تموز. وقد انقضى هذا الموعد النهائي، والآن أفادت التقارير أن وكالة ناسا تفكر في تأجيل إطلاق Crew 9.
تشمل مهمة SpaceX Crew 9 التابعة لوكالة ناسا ثلاثة رواد فضاء من وكالة ناسا ورائد فضاء واحد من وكالة روسكوسموس، ومن المقرر أن يبقوا على متن محطة الفضاء الدولية لمدة ستة أشهر. ومع ذلك، أخبرت مصادر Ars Technica أن هناك فرصة أكبر من 50-50 لعودة رواد الفضاء ويلمور وويليامز على متن مركبة SpaceX Dragon بسبب المناقشات الجارية بشأن جدوى مركبة Starliner. حتى أواخر الأسبوع الماضي، لم يكن هناك إجماع بين المسؤولين عن اتخاذ القرار، مع كون القلق الرئيسي هو أنهم لم يحددوا بعد السبب الجذري لفشل الدافع، وفقًا لما قاله مصدر مجهول لشبكة CNBC.
إن إرسال مركبة ستارلاينر فارغة سيكون بمثابة ضربة قوية لناسا وشريكها التجاري، مما يقلل من الثقة في المركبة التي شابتها سلسلة من التأخيرات والفشل. حتى الآن، أطلقت شركة سبيس إكس، الشريك التجاري الآخر لناسا، ثمانية أطقم إلى محطة الفضاء الدولية، وتستعد لإطلاق طاقمها التاسع من رواد الفضاء في انتظار القرار النهائي بشأن قدرة ستارلاينر على إعادة طاقم بأمان إلى الأرض.
لمزيد من رحلات الفضاء في حياتك، تابعنا على X وقم بإضافة صفحة رحلات الفضاء المخصصة على Gizmodo إلى إشاراتك المرجعية.