تستعد شركة AstroForge الناشئة في كاليفورنيا لإطلاق مهمتها الثانية في محاولة لتطوير تقنيات استخراج المعادن الثمينة من الكويكبات التي تبعد ملايين الأميال. الشركة في سباق مع الزمن لتصبح أول من يقوم بتعدين كويكب عن البلاتين وبيعه على الأرض مقابل مبلغ كبير من المال، مستفيدًا من التسويق التجاري السريع للفضاء.
أطلقت شركة AstroForge، التي أسسها مات جياليتش وخوسيه أكين في يناير 2022، مهمتها الأولى في أبريل 2023 لإثبات قدرتها على تحسين مادة الكويكب في المدار. ومع ذلك، فإن مهمتها الأولية لم تسر على ما يرام حيث كافحت الشركة للتواصل مع قمرها الصناعي. وستحاول المهمة الثانية للشركة، والتي تحمل اسم أودين، مراقبة كويكب معدني من مسافة بعيدة، مع خطط لمهمة متابعة للهبوط على هدف الكويكب في عام 2026.
يظل هدف الكويكب وتقنية التعدين الخاصة بالمهمة طي الكتمان، مع عدم رغبة AstroForge في الكشف عن جميع أسرارها للمنافسين المحتملين. ما نعرفه هو أن AstroForge تستهدف معادن المجموعة البلاتينية، أو PGMs، والتي تُستخدم في مجموعة متنوعة من الصناعات.
يمكن أن يصبح تعدين الكويكبات عملاً مربحًا، حيث تضيف المواد الموجودة على كويكب واحد أرباحًا محتملة تصل إلى تريليونات الدولارات. كانت الفكرة موجودة منذ عقود، على الرغم من أنه لم تتم تجربتها بعد بسبب ارتفاع تكلفة الإطلاق إلى الفضاء. ومع ذلك، فإن هذا يتغير، حيث تقدم الشركات الخاصة رحلات أرخص إلى المدار وتخلق سوقًا قابلة للحياة في الكون ليستفيد منها إخوان الفضاء.
جمعت شركة AstroForge مؤخرًا تمويلًا بقيمة 40 مليون دولار بينما تستعد لمهمتها الثانية، والتي من المقرر إطلاقها كحمولة مشاركة على مركبة الهبوط القمرية IM-3 التابعة لشركة Intuitive Machines في أواخر عام 2025. كما حصلت الشركة أيضًا على ترخيص تجريبي من لجنة الاتصالات الفيدرالية، وهو أول ترخيص تجريبي للسماح لشركة خاصة بالعمل في الفضاء السحيق.
تحدث Gizmodo مع مؤسس AstroForge والرئيس التنفيذي Gialich لمناقشة خطط الشركة لتصبح أول شركة تعدين للكويكبات في العالم.
باسانت ربيع، جيزمودو: ما هي القصة وراء تأسيس AstroForge؟
جياليتش: لقد بدأنا في يناير 2022، ومهمتنا هي ببساطة تأمين المعادن الثمينة للمستقبل. كنت أنا وجوزيه أكين (أحد مؤسسي AstroForge) موظفين في شركة تدعى Bird، وهي شركة سكوتر، وقد تم توظيفنا بشكل نشط من قبل مختبر الدفع النفاث التابع لناسا هنا في باسادينا. ولذلك نظرنا إلى هذا، وكانت هناك مجموعة كاملة من الأسباب التي جعلتني لا انضم إلى مختبر الدفع النفاث، وأهمها هو أنني لم أشعر بالرغبة في الذهاب إلى مكان كنا نعتبره جميعًا يعني التقاعد في مجال الطيران. وكأنني سأتقاعد يومًا ما في مختبر الدفع النفاث. كان ذلك عندما أدركنا أن هناك نقطة انعطاف غريبة تحدث الآن، حيث، لأول مرة في تاريخ البشرية، لدينا صواريخ يمكنها أن تأخذنا إلى الفضاء السحيق بتكلفة رخيصة حقًا، وإذا كان بإمكانك الاستفادة من ذلك من خلال بناء أقمار صناعية رخيصة، والحصول على نقطة السعر للوصول إلى الفضاء السحيق أقل بكثير، ماذا يمكنك أن تفعل؟
هذا حقا كيف تأسست الشركة. كانت لدي مجموعة كاملة من الأفكار الغبية حول ما يمكنك فعله إذا وصلت إلى الفضاء السحيق، وكانت الفكرة الأكثر منطقية هي أن تصبح شركة تعدين، أليس كذلك؟ وهذا ما استقرنا عليه. في نهاية المطاف، نريد فقط نسخة من مختبر الدفع النفاث يمكنها التصرف بشكل مختلف، والتصرف بشكل أسرع، وجعل الأمور أكثر اقتصادا، وتجاوز الحدود حقًا.
جيزمودو: ومن الواضح أن الربح جزء من هذا النموذج، أليس كذلك؟
جياليتش: عليك أن تجني قدرًا كبيرًا من المال من خلال القيام بذلك. أعتقد أن أي شخص يرى أنه عندما تسعى إلى شيء مثل تعدين الكويكبات، فإن القيمة السوقية هنا هائلة. لدى الكثير من شركات الفضاء أطروحة حول السوق المتنامية التي ستدخلها. أعني، لا أهاجم أي شركة فضائية، فأنا أحب كل هذه الأفكار، لكنها تحقق هذه القفزة (على افتراض) أن السوق إما سيستمر في النمو أو سينمو إلى مستوى اقتصادي ما. هذه ليست القفزة التي نحققها، فنحن نستهدف معادن مجموعة البلاتين، وهي سوق ضخمة هنا على الأرض. إنه سوق السلع الذي نحاول التأثير عليه، وهذا هو ما أردنا أن نبدأ به الشركة.
جيزمودو: ما هي بعض الدروس المستفادة من تلك المهمة الأولى؟
جياليتش: كانت الأطروحة الأصلية للشركة هي أننا لن نبني مركباتنا الفضائية، بل سنشتريها. هكذا اعتقدنا أننا سنبقي نفقاتنا أقل، وهذه هي المهمة الأولى، أليس كذلك؟ لقد اشترينا المركبة الفضائية من شركة تدعى Orbital Astronautics في لندن، وأصبحنا قادرين على بناء حمولة فقط. ما اكتشفناه خلال ذلك هو أنه عندما لا يكون لديك نفس الحوافز، عندما يكون حافز إحدى الشركات هو بيع مركبة فضائية وحافزك هو رؤية نتيجة، فإن هذه الحوافز تكون غير متسقة، ويصبح من الصعب جدًا إنجاح ذلك . والحقيقة هي أنها لم تنجح.
لقد أحرزنا بعض التقدم الكبير في المهمة الأولى، ولكن أعتقد أنه كان من الممكن تجنب الكثير من هذه المشكلات إذا أردنا بناء كل شيء داخل الشركة بأنفسنا. لذلك اتخذنا القرار للمضي قدمًا، وسنفعل ذلك.
جيزمودو: ماذا سيحدث للمهمة الثانية؟
جياليتش: ستكون هذه هي المرة الأولى في تاريخ البشرية التي تنطلق فيها شركة خاصة إلى الفضاء السحيق لأداء مهمة ما. أعتقد أن هذا أمر رائع حقًا أن نتبعه ونقوم به. لذلك تم بناء المهمة الثانية، لقد مررنا بجميع الخطوات الرئيسية للاختبار، أو اختبار الاهتزاز، أو اختبار الفراغ الحراري، وكل هذه الأشياء عليك القيام بها للتأكد من أن المركبة الفضائية جاهزة للإطلاق. نحن جاهزون بشكل أساسي للإطلاق، وسنواصل إجراء المزيد من الاختبارات مع تقدمنا، ولكن اعتبارًا من الآن، نحن في انتظار الصاروخ، وهو Falcon 9 في طريقه إلى القمر. من الواضح أننا لن نهبط على القمر. سوف نفوتها، سنطلق المقلاع ونذهب إلى الكويكب.
جيزمودو: ثم المهمة الثانية تؤدي إلى المهمة الثالثة، أليس كذلك؟
جياليتش: الهدف من المهمة الثانية هو الوصول إلى الكويكب والتقاط صورة له لإظهار أننا وجدنا الكويكب الصحيح الذي نريد ملاحقته. نريد أن نذهب إلى نوع خاص من الكويكبات يسمى الكويكب المعدني. تعود المهمة الثالثة وتهبط على ذلك الكويكب لأخذ عينة منه للتأكد من أن هذا الكويكب المعدني المحدد يحتوي على نسبة عالية من تركيز المواد التي نريد رؤيتها.
جيزمودو: من الواضح أن هذا يبدو أكثر تعقيدًا من المهمة الثانية. كيف تستعد لذلك؟
جياليتش: إنها في الواقع أقل تعقيدًا بكثير. سنكون قد أثبتنا بالفعل أننا قادرون على الوصول إلى الكويكب، لذا فإن المهمة الثالثة أقل خطورة بكثير. أعتقد أن الأمر كله يتعلق بكيفية نظرتك إلى تلك الحجارة أثناء المضي قدمًا.
جيزمودو: كيف قررت بشأن هدف الكويكب؟
جياليتش: لقد اخترناها بناءً على عدد من المعايير. في نهاية المطاف، نريد كويكبًا معدنيًا يمكننا الوصول إليه والاستمرار في التعدين خلال فترة زمنية معينة. لقد احتفظنا ببعض المعايير طي الكتمان، وأنفقنا الكثير من رأس المال للتأكد من أننا نلاحق الكويكب الصحيح. لقد بذلنا جهدًا كبيرًا في هذا الأمر للتأكد من أننا سنصل إلى قطعة الحجر المناسبة في الفضاء.
جيزمودو: هل هناك سبب لعدم تسمية الكويكب؟
جياليتش: لن نقوم بتسمية الكويكب أبدًا لأنه لا يوجد سبب للقيام بذلك. لا يفيدني على الإطلاق الكشف عن الكويكب الذي نلاحقه. لماذا أعطي أي معلومات للمنافسين حول ما نسعى إليه؟
جيزمودو: مع التعدين في الكويكبات، هناك أيضًا هذا السؤال الفلسفي حول من يملك أي جسم في الفضاء.
جياليتش: في عام 2015، أصدرنا قانون الفضاء، وينص قانون الفضاء على أن أي شركة تجارية في الولايات المتحدة يمكنها استخراج كويكب من أجل الربح. قد تكون هناك مجموعة كاملة من الأسباب الوجودية التي تجعل الناس يرغبون في الجدال حول هذا الأمر. أنت تتحدث عن شركة ستتغير بشكل أساسي (توافر الموارد). إذا نجحنا، سيكون هناك الكثير من الأشخاص الذين سيحاولون تنظيمنا وإزالتنا من الوجود. سيكونون قادرين على محاولة الحصول على نصيبهم العادل. وهذا كل شيء على ما يرام، دعه يأتي عندما يأتي. أعتقد أن وظيفتي هي إثبات أن هذا ممكن، وبمجرد أن نثبت أنه ممكن، فمن المحتمل أن نقوم بتعيين الكثير من المحامين أو شيء من هذا القبيل.
جيزمودو: لماذا تعتقد أنه لم يتم تعدين الكويكبات حتى الآن؟
جياليتش: ما نحاول القيام به هو شيء يعتبره الناس مخاطرة عالية للغاية. لن أجلس هنا وأخبرك أن مهمتنا القادمة لديها فرصة نجاح 100%. لا. في الواقع، نحن نسير بسرعة كبيرة وسنقوم بمخاطرة كبيرة. علينا أن نسدد الكرة على المرمى، ومهمتنا هي أن نمنحنا أعلى احتمالية لتلك التسديدة على المرمى قبل انطلاق التسديدة.
جيزمودو: هل تعتقد أن هذا يمكن أن يصبح ممارسة مستدامة؟
جياليتش: قطعاً. البلاتين لا يوجد على سطح الأرض وقد رأيت الناس يعتقدون أن استخراجه على الأرض أسهل بكثير منه في الفضاء. والحقيقة هي في الواقع هذا: هذا ليس صحيحا. نحن نعلم أن هناك الكثير من البلاتين في اللب الداخلي للأرض، لكن ليس لدينا أي فكرة عن كيفية الوصول إلى هذا الحد. وبمجرد البدء في حفر هذه المناجم التي يبلغ عمقها 2000 متر وتكون شديدة الحرارة، يصبح من الصعب جدًا العمل فيها، وحتى الآلات تتعطل، وهذه التكلفة الحدية لن تصل إلى الصفر، بل سترتفع.
لذلك في نهاية المطاف، يمكن أن يكون (التعدين الكويكبي) مربحًا للغاية، كما أنه أكثر صداقة للبيئة بكل الطرق القابلة للقياس. أعني أن نسبة كبيرة من الانبعاثات العالمية تأتي من التعدين. يعد هذا تغييرًا كبيرًا في الطريقة التي ننظر بها إلى تعدين المواد الثمينة، علينا فقط أن نظهر أن ذلك ممكن.
جيزمودو: بنفس الطريقة التي تكون بها الموارد على الأرض محدودة، هل ستنفد المواد الموجودة في الفضاء؟
جياليتش: في الأساس، الموارد الموجودة في الفضاء غير محدودة من أجل هذه المحادثة. ضع في اعتبارك أن الألومنيوم في القرن التاسع عشر كان مادة نادرة للغاية، وأكثر قيمة من الذهب، ثم وجدنا طريقة جديدة للحصول عليها. يمكنك أن تنظر إلى الجانب النقدي، لكن الأهم من ذلك أنه غير حياتنا. سبب قدرتك على الطيران على متن طائرة هو الألومنيوم، وسبب امتلاكك سيارة هو الألومنيوم.
أريد أن أبني المستقبل اللعين. أنا لست بالضرورة قلقا بشأن السيطرة على العالم عندما يتعلق الأمر بالدولار. أريد أن أسيطر على العالم عندما يتعلق الأمر بالتقدم المثالي. وهذه هي الطريقة التي نفكر بها. وفي الوقت نفسه، على المدى القصير، سنجني قدرًا كبيرًا من المال.