إذا تأثرت بالارتفاع الأخير في أسعار T-Mobile وكنت تبحث عن شركة اتصالات بديلة، فلدينا بعض الأخبار السيئة – تقوم T-Mobile بشراء US Cellular. بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، فإن US Cellular هي خامس أكبر شركة طيران في الولايات المتحدة على الرغم من كونها شركة طيران إقليمية مقرها في منطقة شيكاغو. على عكس مشغلي الشبكات الافتراضية للهواتف المحمولة (MVNOs) مثل Metro by T-Mobile أو Visible، الذين يعتمدون على شبكة الناقل الأم، فإن US Cellular لديها أبراجها ومتاجرها الخاصة.
ستشهد الصفقة أن تدفع T-Mobile 4.4 مليار دولار للاستحواذ على عملاء ومتاجر US Cellular اللاسلكية و30٪ من أصول الطيف الخاصة بها. ويتضمن مزيجًا من الأموال النقدية وشركة T-Mobile التي تتحمل 2 مليار دولار من ديون شركة US Cellular. ستحتفظ شركة US Cellular بالسيطرة على 4400 من أبراجها و70% من محفظة الطيف الخاصة بها، لكن T-Mobile ستمدد عقود إيجارها لـ 600 برج خلوي أمريكي وستوقع عقود إيجار جديدة طويلة الأجل على 2015 برجًا إضافيًا. وفي مؤتمر عبر الهاتف حول الصفقة، التزمت T-Mobile أيضًا بتوظيف عدد كبير من شركاء Cellular الأمريكيين.
سيكون لدى عملاء US Cellular الحاليين خيار البقاء على خطتهم الحالية أو الانتقال إلى خطة T-Mobile غير محدودة من اختيارهم دون أي تكاليف تبديل. لم تحدد T-Mobile ما إذا كانت ستجبر الجميع على التبديل في النهاية، لكنها تدعي أنها ستوفر أموال العملاء من خلال منحهم إمكانية الوصول إلى الخطط ذات المدخرات المتزايدة.
من ناحية T-Mobile، ليس من الصعب معرفة سبب قيامها بعملية الاستحواذ. واحدة من أكبر المشاكل التي تواجهها T-Mobile هي تقديم الخدمة في المناطق الريفية، حيث تخلفت عن Verizon وشركات النقل الإقليمية الأصغر. يمكن أن يساعد الحصول على US Cellular شركة T-Mobile على سد الفجوة في شبكة 5G الخاصة بها من خلال الوصول إلى المزيد من النطاق المتوسط 5G وmmWave. منذ الصيف الماضي، قامت شركة US Cellular بتغطية مليون أسرة بشبكتها ذات النطاق المتوسط، ومن المتوقع أن تحصل 3 ملايين أسرة على التغطية بحلول نهاية عام 2024.
وقال لوران ثيريفيل، الرئيس التنفيذي لشركة US Cellular: “سيوفر شراء T-Mobile وتكامل العمليات اللاسلكية لشركة US Cellular أفضل اتصال في فئته للأميركيين الريفيين من خلال التغطية الوطنية المحسنة وعروض الخدمات بنقاط أسعار أكثر إقناعًا”. “توفر الصفقة لعملائنا إمكانية الوصول إلى تغطية وسرعات أفضل، بالإضافة إلى رسائل نصية غير محدودة في أكثر من 215 دولة، وعروض المحتوى، وترقيات الأجهزة، ومزايا T-Mobile الأخرى.”
وتأمل T-Mobile في إتمام الصفقة بموافقة الجهات التنظيمية بحلول منتصف عام 2025. وقد وافقت مجالس إدارة شركة US Cellular وشركتها الأم، Telephone and Data Systems، على الصفقة بالفعل، مما يعني أن العقبة التنظيمية الوحيدة قد تكون على الجانب الحكومي.
يعد شراء US Cellular هو الأحدث في سلسلة طويلة من عمليات الاستحواذ التي قامت بها T-Mobile. كان هناك اندماج T-Mobile مع Sprint في عام 2020، الأمر الذي تطلب من الشركة توزيع Boost Mobile على Dish Network. ثم كان هناك استحواذ T-Mobile على Mint Mobile في صفقة بقيمة 1.35 مليار دولار في عام 2023.
في حين أن الهيئات التنظيمية جعلت T-Mobile جزءًا من Boost Mobile للسماح بصفقة Sprint، فمن غير المرجح أن تمنع عملية الاستحواذ الأخيرة هذه طالما أن T-Mobile لديها منافسين مثل Verizon وAT&T.
إحدى الطرق التي قد تسعى بها T-Mobile إلى منع أي عقبات تنظيمية هي تقسيم US Cellular مع Verizon، على الرغم من أن هذا لم يتم تأكيده بعد من جانب Verizon. ومهما كانت النتيجة، فإن خيارات المستهلكين للبدائل ذات الأسعار المعقولة لشركات الطيران الثلاث الكبرى سوف تصبح أقل بكثير.