لقد بدأ يبدو مثل عيد الميلاد إلى حد كبير – على المريخ. تتميز المناظر الطبيعية للعالم الآخر، في معظمها، بلون أحمر مميز، لكن الصور الحديثة تكشف عن سمات فاترة غير عادية أدت إلى تحويل القطب الجنوبي للكوكب الأحمر إلى اللون الأبيض.
التقطت المركبة الفضائية Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مناظر خلابة لأرض العجائب الشتوية على سطح المريخ، ولكن هذا ليس تساقط الثلوج المعتاد. وبدلاً من ذلك، فإن القطب الجنوبي للمريخ مغطى بطبقات من جليد ثاني أكسيد الكربون والغبار، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية، مما يخلق مشهدًا ساحرًا عبر المنطقة الجنوبية للكوكب Australe Scopuli.
يشهد فصل الشتاء على المريخ انخفاض درجات الحرارة إلى -190 درجة فهرنهايت (-123 درجة مئوية). على الرغم من برودة الجو، إلا أن المريخ لا يحصل على أكثر من بضعة أقدام من الثلوج. على عكس الثلج الموجود على الأرض، يأتي ثلج المريخ بنكهتين: الجليد المائي وثاني أكسيد الكربون، أو الثلج الجاف. فمن ناحية، يتحول الجليد المائي إلى غاز قبل ملامسته للسطح، وذلك بسبب الغلاف الجوي الرقيق للكوكب؛ ومن ناحية أخرى، يصل الثلج الجاف إلى السطح.
وعلى الرغم من أنها تبدو وكأنها أرض العجائب الشتوية، إلا أن الصور تم التقاطها في يونيو، عندما كان وقت الصيف تقريبًا في القطب الجنوبي للمريخ. وفقًا لإصدار وكالة الفضاء الأوروبية، فإن أشعة الشمس الدافئة تتسبب في بدء طبقات الجليد الموسمية في التراجع، وهو ما يظهر بوضوح على الجانب الأيسر من الصورة حيث تظهر البقع الداكنة.
عندما تشرق أشعة الشمس عبر الطبقات العليا الشفافة للجليد الجاف، يتسامى الجليد الموجود في الأسفل – ويتحول إلى بخار مباشرة من الحالة الصلبة – ويخلق جيوبًا من الغاز المحبوس. ويتزايد الضغط حتى تبدأ طبقات الجليد في الأعلى في التشقق، مما يؤدي إلى انفجار نفاثات من الغاز عبر السطح، وتحمل الغبار الداكن من الأسفل. بعد أن ينفجر الغبار في طريقه، يعود مرة أخرى إلى السطح في نمط على شكل مروحة موجهة بالرياح.
في المنظر أعلاه للقمم الجليدية الموسمية لـ Australe Scopuli، تتداخل طبقات الجليد والغبار في حلم دوامي عبر سطح المريخ. تم التقاط الصورة بواسطة كاميرا ستيريو عالية الدقة على Mars Express، مما يسمح باستخلاص تضاريس المشهد من نموذج التضاريس الرقمي. تقدم الصورة نظرة فاحصة على النمط على شكل مروحة والذي تم إنشاؤه بواسطة رشقات الغبار، مما يخلق حدودًا بين الرواسب ذات الطبقات.
تم إطلاق مركبة Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في عام 2003، وقد قدمت صورًا خلابة للمناظر الطبيعية للمريخ لأكثر من 20 عامًا. وجمعت المركبة الفضائية الخريطة الأكثر اكتمالا للتركيب الكيميائي للغلاف الجوي للمريخ، وراقبت قمري الكوكب فوبوس وديموس بالتفصيل، وتتبعت تاريخ المياه عبر المريخ، وفقا لوكالة الفضاء الأوروبية. حملت البعثة أيضًا مركبة هبوط تُدعى Beagle 2، لكنها فُقدت عند وصولها ولم تُجرِ مطلقًا أي عمليات علمية على الكوكب الأحمر (أو الأبيض على ما يبدو).