اعترف تيد فارنسورث، الرئيس التنفيذي السابق لشركة MoviePass والرجل الذي كان لديه فكرة رائعة بتحصيل 9.95 دولارًا شهريًا مقابل عروض أفلام غير محدودة، بالاحتيال على المستثمرين في شركة الاشتراك. وفقًا لوزارة العدل، اعترف فارنسورث بالذنب تهمة واحدة بالاحتيال في الأوراق المالية وتهمة واحدة بالتآمر لارتكاب الاحتيال في الأوراق المالية وسيواجهون عقوبة تصل إلى 25 عامًا في السجن.
إذا لم تكن على دراية بقصة MoviePass، فإن Farnsworth ليس مؤسس الشركة، التي بدأها مؤسس Urbanworld Film Festival Stacy Spikes كخدمة اشتراك متواضعة نسبيًا مصممة لإغراء الناس بالذهاب إلى السينما كثيرًا. كان فارنسورث رئيسًا لشركة التحليلات Helios and Matheson، التي اشترت حصة أغلبية في MoviePass في عام 2017 ودفعت الشركة في النهاية إلى منح رواد السينما القدرة على مشاهدة فيلم واحد يوميًا مقابل 9.95 دولارًا فقط شهريًا.
نجحت خطة فارنسورث في جذب عدد كبير من المشتركين، حيث اشترك أكثر من ثلاثة ملايين شخص في الخدمة. وهنا بدأت المشكلة. بينما كان فارنسورث يتوجه إلى الصحافة للترويج للازدهار في الأعمال التجارية والادعاء بأن الشركة ستحقق أرباحًا عن طريق بيع بيانات العملاء، خلف الكواليس، كانت MoviePass تنزف الأموال. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تبدأ MoviePass في التراجع عن وعدها بعرض غير محدود للأفلام، حيث بدأت في فرض انقطاع التيار الكهربائي على الأفلام الشهيرة، وشهدت انقطاعًا في خدماتها، وتغيير الأسعار والخطط دون سابق إنذار.
كان من الواضح جدًا أن MoviePass كان محكومًا عليه بالفشل في اللحظة التي تم فيها تقديم الخطة غير المحدودة، لكن Farnsworth ادعى للمستثمرين أن السعر مستدام وسيكون مربحًا من رسوم الاشتراك وحدها. تبين أن لا، حيث وجدت وزارة العدل أن MoviePass خسر أموالاً من الخطة. أما بالنسبة لتلاعب فارنسورث ببيانات العملاء، فقد كان ذلك مجرد دخان ومرايا أيضًا. قالت وزارة العدل إن شركة التحليلات الخاصة به “لا تمتلك هذه القدرات لاستثمار بيانات المشتركين في MoviePass”. في النهاية، لم يكن لدى MoviePass أبدًا أي تدفق للإيرادات يتجاوز اشتراكاتها، وكان ذلك يكلف الشركة الكثير من المال، لدرجة أن فارنسورث أصدر تعليماته للموظفين بتضييق الخناق على المستخدمين لمنعهم من استخدام الخطة التي دفعوا ثمنها.
بعد أن قاد فارنسورث شركة MoviePass إلى الإفلاس، يبدو أنه أدار قواعد اللعبة مرة أخرى مع شركة أخرى تدعى Vinco Ventures. وفقًا لوزارة العدل، قام فارنسورث والمتآمرون معه بسحب الأموال من المستثمرين عن طريق الكذب بشأن مكانة الشركة، كل ذلك أثناء تحويل الأموال مباشرة إلى جيوبهم الخاصة.
ومن المقرر أن يصدر الحكم على فارنسورث في وقت لاحق من هذا العام. وفي الوقت نفسه، عادت MoviePass إلى ملكية مؤسستها Stacy Spikes، ويقال إنها مربحة (على الرغم من أن مستخدمي الخدمة يشكون بانتظام من مواطن الخلل والمشكلات).