تحقق، تحقق – هل هذا الشيء قيد التشغيل؟ سيعلن مسؤولو ناسا عن تحديث لمهمة عودة عينة المريخ بعد ظهر غد، مما يوفر بعض الوضوح الذي طال انتظاره حول أحد أهداف علوم الكواكب الأكثر إثارة للاهتمام في القرن حتى الآن.
وسيستضيف مدير ناسا بيل نيلسون ونيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية بالوكالة، المكالمة. سيتم بث الصوت الخاص بالمكالمة على موقع ناسا الإلكتروني في الساعة الواحدة ظهرًا بالتوقيت الشرقي غدًا، 7 يناير.
على رأس جدول أعمال الغد هو كيف تهدف ناسا إلى جلب عينات من صخور المريخ التي جمعتها المركبة الجوالة بيرسيفيرانس إلى الأرض بطريقة آمنة وفعالة من حيث التكلفة وفي الوقت المناسب. وحتى الآن، أثبت ذلك أنه يشكل تحديا لا يمكن التغلب عليه.
إن عودة عينة المريخ لها علاقة كاملة بالمركبة الجوالة بيرسيفيرانس، التي هبطت على المريخ في فبراير 2021. ومنذ ذلك الحين، تقوم المركبة بجمع قطع من الصخور المريخية التي يعتبرها العلماء مقنعة بما يكفي لاستعادتها للدراسة على الأرض.
وبالتالي فإن مهمة العودة النموذجية تدور حول المثابرة. لكن المركبة قامت بمهمتها، حيث جمعت الكثير من صخور المريخ التي تحمل أدلة حول التاريخ الجيولوجي والهيدرولوجي وربما البيولوجي الفلكي للكوكب. تحتوي أنابيب العينات أيضًا على القليل من الغلاف الجوي المريخي؛ أخيرًا، فإن وجود عينات من كوكب آخر على الأرض سيسمح للعلماء بتعلم أكثر بكثير مما يمكنهم فعله عن بعد باستخدام المركبات الفضائية (انظر فقط إلى عينات أبولو، التي تستمر في الكشف عن رؤى جديدة حول عمر قمر الأرض وتطوره).
ولم تكن مهمة إعادة العينات مستمرة بالسرعة نفسها؛ وفي عام 2022، قامت ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية بتعديل المهمة مشيرة إلى مستويات غير مقبولة من المخاطر. في سبتمبر 2023، وجد تقرير لجنة مراجعة مستقلة أن مهمة إعادة العينة كانت غير مجدية بشكل أساسي، وفي الشهر التالي عادت ناسا إلى لوحة الرسم لجعل المهمة ممكنة. وفي نوفمبر 2023، أوقفت الوكالة العمل في المهمة مؤقتًا.
وفي أبريل الماضي، دعت وكالة ناسا شركاء الصناعة للمساعدة. وفي مؤتمر عبر الهاتف عُقد في ذلك الوقت، قال نيلسون إن تكلفة المهمة المذكورة البالغة 11 مليار دولار كانت ببساطة باهظة الثمن، وأن التاريخ المتوقع لاسترداد العينة في عام 2040 “طويل جدًا بشكل غير مقبول”. في أكتوبر/تشرين الأول، اختارت ناسا شركة Rocket Lab العامة لوضع خطة بديلة لعودة عينة المريخ كما تم تصورها في الأصل.
يعد Mars Sample Return مشروعًا طموحًا يمكن أن يحدث ثورة في فهمنا للمريخ، وهو أحد أكثر الكواكب تشابهًا مع الأرض في نظامنا الشمسي.
يعد استرداد العينات ذا أهمية قصوى لناسا، ولكن ما إذا كانت الوكالة قادرة على تقليص الجدول الزمني المتضخم للمهمة وتقليص الدهون التي أدت إلى زيادة تقديرات تكلفة المهمة أربع مرات تقريبًا في أربع سنوات هو سؤال آخر. قد نحصل على بعض الإجابات غدًا، ولكن سيتعين عليك الاستماع إليها لمعرفة ذلك.