في الأراضي الوعرة في وايومنغ تقع “منطقة المومياء”. أنتج هذا الجزء من الصخور التي يعود تاريخها إلى العصر الطباشيري العديد من عينات الديناصورات المحفوظة جيدًا بشكل لافت للنظر على مدار القرن الماضي، والآن استخدم العلماء اثنتين منها لتحديد شكل أحد الأنواع المفقودة منذ فترة طويلة بشكل نهائي.
في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، عثر الباحثون على عينتين من إدمونتوصور ملحق، ديناصور كبير منقار البط، في منطقة المومياء. تم الحفاظ على الحفريات بشكل ملحوظ، ولا تزال تظهر تفاصيل دقيقة عن الحراشف والحوافر بعد 66 مليون سنة من مشى هذه الحيوانات على الأرض. وفي دراسة نشرت يوم الخميس في مجلة ساينس، استخدم الفريق هذه الحفريات للكشف بالضبط عن كيفية حدوث ذلك وإعادة بناء المظهر الحي للأنواع.
وقال المؤلف المشارك بول سيرينو، أستاذ علم الأحياء والتشريح العضوي في جامعة شيكاغو، في بيان: “إنها المرة الأولى التي نحصل فيها على رؤية كاملة وشاملة لديناصور كبير يمكننا أن نشعر بالثقة تجاهه”.
قوة الحفاظ على قالب الطين
في أوائل القرن العشرين، عثر الباحثون على العديد من حفريات الديناصورات المحفوظة جيدًا بشكل استثنائي في قسم معين من تكوين لانس، وهو قسم من الصخور في شرق وسط وايومنغ يعود تاريخه إلى العصر الطباشيري. وبعد عقود، استخدم سيرانو وزملاؤه الصور التاريخية والتحري الميداني لرسم خريطة للمنطقة، وأطلقوا عليها اسم “منطقة المومياء”.
وفي عامي 2000 و2001، قاموا بالتنقيب في اثنين E. يلحق المومياوات – للأحداث المتأخرين والبالغين المبكرين – مع أجزاء كبيرة من سطح الجلد الخارجي لا تزال محفوظة. على عكس المومياوات البشرية الموجودة في المقابر المصرية، تم الحفاظ على الجلد والمسامير والحوافر لمومياوات الديناصورات هذه ليس كأنسجة ولكن كطبقة طينية رقيقة للغاية تشكلت على الذبيحة.
وأوضح سيرينو: “هذا قناع، وقالب، وطبقة من الطين رقيقة جدًا بحيث يمكنك تفجيرها بعيدًا”. “لقد انجذبت إلى الجزء الخارجي من الذبيحة في حدث الحفاظ عليها بالصدفة.”
وباستخدام مجموعة متنوعة من تقنيات التصوير وملاحظات موقع الاكتشاف، اكتشف هو وفريقه بالضبط كيفية حدوث عملية الحفظ هذه – والتي تسمى قالب الطين -. بعد وقت قصير من هلاك هذين الديناصورين، حدث فيضان مفاجئ، ودفن جثتيهما في الرواسب.
وكانت الجثث المتحللة مغطاة بطبقة من البكتيريا، والتي جذبت الطين الموجود في الرواسب كهربائيًا. وقد غطى هذا الجثث بقناع من الطين لا يزيد سمكه عن 0.01 بوصة (0.02 سم)، مما أدى إلى إنشاء قالب ثلاثي الأبعاد لسطحها الحقيقي. تحللت المادة العضوية، وعلى مدى ملايين السنين، تحجر الهيكل العظمي الموجود أسفل الجبيرة.
إعادة الديناصور المفقود منذ فترة طويلة إلى الحياة
الاثنان E. يلحق سمحت المومياوات للباحثين بإعادة بناء المظهر الحي لهذا النوع، وحددوا أنه كان لديه قمة لحمية على طول رقبته وظهره تحولت إلى صف واحد من أشواك الذيل. كان جلده الرقيق مغطى في الغالب بقشور صغيرة تشبه الحصى. والأكثر إثارة للدهشة هو أن الأقدام الخلفية للمومياء البالغة كانت تحمل حوافرًا على شكل إسفين.
قال سيرينو: “هناك الكثير من “الأوائل” المذهلة المحفوظة في هذه المومياوات ذات منقار البط – أقدم الحوافر الموثقة في الفقاريات البرية، وأول زاحف ذو حوافر مؤكد، وأول حيوان ذو أربع أرجل ذو حوافر بأطراف أمامية وأطراف خلفية مختلفة”.
استخدم الفنانون الرقميون هذه الأفكار لإعادة إنشاء مظهر وحركة طائر منقار البط الذي يمشي على الطين الناعم قرب نهاية العصر الطباشيري.
وقال سيرينو إن هذا العمل “يروي قصة متماسكة حول كيفية ظهور هذه الحفريات الرائعة وما يمكن أن نتعلمه منها”. مع استمرار الباحثين في استكشاف منطقة المومياء، لا يمكن التنبؤ بالاكتشافات الجديدة التي تنتظرهم.