بالنسبة للعين غير المدربة، تبدو الحفرية النجمية القديمة الهشة أعلاه مثل ما تتوقعه من شوكيات الجلد التي أصبحت الآن هشة بشكل خاص. لكن الحفرية نادرة جدًا: فهي تلتقط اللحظة التي كان فيها النجم الهش يستنسخ نفسه، ويجدد ثلاثة من أذرعه عند وفاته.
تم العثور على العينة بالصدفة خلال عملية حفر عام 2018 في رواسب الحجر الجيري غرب نوسبلينجن بألمانيا. أنتج نفس السرير الأحفوري إسفنجيات قديمة وزنبق البحر وكوبروليت الأمونيت والمناقير. إذا نظرت عن كثب، سترى أن الأذرع الثلاثة الموجودة على الجانب الأيمن من الحفرية أرق وأقصر قليلاً من تلك الموجودة على الجانب الأيسر. على حد علم الفريق، فإن العينة هي مجرد الحالة الثانية لأحفورة ذات نصف جسم متجدد، والأولى التي يبدو فيها أن تجددها مرتبط بتناظر الحيوان السداسي والتفتت النسيلي.
الأنواع المحددة حديثًا –العفاريت عرافة– يعود تاريخه إلى العصر الجوراسي المتأخر، قبل حوالي 150 مليون سنة. النجوم الهشة ليست نجم البحر; على الرغم من أن كلاهما عادة ما يكون له خمسة أذرع، إلا أنهما يشكلان فئات مختلفة من شوكيات الجلد، وهي نفس مجموعة اللافقاريات التي تشمل خياريات البحر (ومع ذلك، فإن النجوم الهشة ونجم البحر يشتركان في سلف مشترك). على الرغم من أن العديد من النجوم الهشة لها أذرع خماسية، إلا أن مؤلفي الدراسة لاحظوا ذلك يا عرافة “يُظهر تناظرًا منتظمًا مكونًا من ستة أضعاف دون أي علامات لإضافة شعاع عرضيًا، مما يشير إلى أن الفرد كان سداسيًا قبل التجزئة.” ومع ذلك، فقد لاحظوا أنه ليس من الممكن القول على وجه اليقين أن الحيوان كان لديه ستة أذرع بشكل منتظم من عينة واحدة فقط.
واستنادًا إلى سماته، بما في ذلك حجم جسمه الصغير وأشواك ذراعه، خلص الفريق إلى أن النجم الهش كان لديه نمط حياة ظاهري: فقد عاش على مخلوق مضيف، ربما على الإسفنج الذي نما في نفس البيئة.
ومهما كانت الاستنتاجات الأخرى التي يمكن استخلاصها من الحفرية – حول تطور النجوم الهشة، أو الاستنساخ في التاريخ التطوري – فإن الأمر الواضح هو أن الحفرية رائعة جدًا.
أكثر: يختلف علماء الحفريات حول حقيقة هذه الحفرية الرائعة لسمك القرش