أكملت مهمة غايا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية واحدة من مهماتها الرئيسية: تسليم خريطة لمجرة درب التبانة، تتألف من تريليونات الملاحظات التي تم التقاطها على مدى 10 سنوات.
بين 24 يوليو 2014 واليوم، سجلت جايا أكثر من ثلاثة تريليونات عملية رصد لملياري نجم وأجسام أخرى في مجرتنا. إن نتيجة مساعي المركبة الفضائية لم تكن أقل من أكبر وأدق خريطة لمجرتنا حتى الآن. اكتمل عملها، ومع نفاد وقود المركبة الفضائية، من المقرر الآن أن تتقاعد جايا.
لقد مكنت مجموعة البيانات التي جمعتها جايا العلماء من إنتاج أفضل رؤية مُعاد بناؤها لكيفية ظهور مجرتنا لمراقب خارجي؛ إعادة بناء الحافة في الأعلى والعرض وجهاً لوجه في الأسفل.
وكشفت بيانات جايا أن مجرة درب التبانة لديها أكثر من ذراعين حلزونيين، وهما أقل بروزا مما كان يعتقد سابقا. البقعة الأكثر سطوعًا في وسط المجرة هي الانتفاخ المجري (الذي يبدو أكثر انتفاخًا في الصورة في الأعلى)، حيث يوجد القوس A*، وهو ثقب أسود هائل.
كشفت بيانات جايا عن عدد كبير من الأجسام المثيرة للاهتمام في مجرتنا؛ وفي أبريل 2024، كشف العلماء عن أثقل ثقب أسود نجمي الكتلة في مجرة درب التبانة، على بعد 2000 سنة ضوئية فقط من الأرض. (في عام 2022، تضمنت بيانات جايا أقرب ثقب أسود معروف إلى الأرض، وهو جسم صغير مضغوط نسبيًا يقع على بعد 1600 سنة ضوئية فقط).
في يونيو من العام الماضي، أشار التدقيق في بيانات جايا إلى أن التفاعلات بين مجرة درب التبانة ومجرة أخرى ربما حدثت بعد مليارات السنين مما كان يعتقد سابقًا، مما هز نظريات تطور مجرتنا.
وقال ستيفان باين-واردينار، المصور العلمي في Haus der Astronomie في ألمانيا، في بيان صحفي: “لقد غيّرت جايا انطباعنا عن درب التبانة”. “حتى الأفكار الأساسية قد تم تنقيحها، مثل دوران الشريط المركزي لمجرتنا، واعوجاج القرص، والبنية التفصيلية للأذرع الحلزونية، والغبار بين النجوم بالقرب من الشمس.”
ومن إنجازات المركبة الفضائية العديدة: قامت جايا بقياس مدارات أكثر من 150 ألف كويكب بدقة، وأنتجت خريطة ثلاثية الأبعاد لأكثر من مليون كوازار، وهي الأكبر من نوعها.
وأضاف باين-واردينار: “تظل الأجزاء البعيدة من درب التبانة مجرد تخمينات مبنية على بيانات غير كاملة”. وقال إنه مع توفر المزيد من بيانات جايا، “ستصبح رؤيتنا لمجرة درب التبانة أكثر دقة”.
المركبة الفضائية على وشك نفاد الوقود الآن؛ عندما يتم استنفاد خزانها بالكامل، سيتم نقل جايا إلى مدار التقاعد. وفي الأسابيع المقبلة، ستخضع جايا للعديد من الاختبارات التكنولوجية التي من شأنها إعداد المركبة الفضائية لمدار نهاية اللعبة.
لكن قصة المركبة الفضائية ستستمر بعد الانتهاء من أعمال الرصد. ومن المتوقع أن تصدر البعثة في العام المقبل إصدار بياناتها التالي، ومن المقرر إصدار بيانات أخرى في نهاية العقد. أنتجت جايا 500 تيرابايت من البيانات حتى الآن، وهذا فقط من 5.5 سنة من ملاحظات المركبة الفضائية.
وقال يوهانس سالمان، عالم مشروع جايا، في بيان لوكالة الفضاء الأوروبية: “بعد 11 عامًا في الفضاء والنجاة من تأثيرات النيازك الدقيقة والعواصف الشمسية على طول الطريق، انتهت جايا من جمع البيانات العلمية”. “الآن تتجه كل الأنظار نحو إعداد إصدارات البيانات القادمة.” ومن المتوقع أن يتم إصدار ما لا يقل عن 500 تيرابايت من البيانات في مستودع البيانات العام المقبل، والذي يمكن أن يتضمن بيانات عن الكواكب الخارجية الجديدة وأنظمة النجوم الثنائية.
سيتم تخميل “جايا” – أي جعلها خاملة كهربائيًا – في 27 مارس، لتخفيف أي تداخل بين المهمة المخضرمة والمركبات الفضائية الأخرى التي لا تزال تعمل.