بعد عقود من الاندماج، توصل أكبر مزودي خدمات القنوات الفضائية في البلاد إلى اتفاق لتوحيد الجهود في محاولة للبقاء في صناعة البث التي تهيمن عليها شركات التكنولوجيا وخدمات البث المملوكة للشبكة.
أعلنت DirecTV يوم الاثنين أنها ستستحوذ على Dish and Sling TV من EchoStar مقابل دولار واحد مع تحمل ديون الشركات البالغة 9.75 مليار دولار.
حاولت شركات الأقمار الصناعية، تحت مظلات شركات مختلفة، الاندماج لأول مرة في عام 2002 عندما حاولت EchoStar شراء DirecTV من مالكتها آنذاك شركة Hughes Electronics Corporation. لكن الصفقة انهارت بعد أن صوتت لجنة الاتصالات الفيدرالية لصالح منع الصفقة ورفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنعها، بحجة أن الاندماج من شأنه أن يخلق احتكارًا للتلفزيون في أجزاء من البلاد حيث لا يتوفر تلفزيون الكابل.
في ذلك الوقت، كان لدى EchoStar ما يقرب من 7.5 مليون مشترك وكان لدى DirecTV 10.9 مليون مشترك. بحلول عام 2016، تمكنت DirecTV من مضاعفة قاعدة عملائها لتصل إلى 25.5 مليون مشترك. ولكن عندما بدأت خدمات البث في السيطرة على المشهد التلفزيوني ودخول شركات الأقمار الصناعية الأخرى، مثل شركة Starlink التابعة لإيلون موسك، إلى الصورة، تراجعت أعمال القنوات الفضائية.
واليوم، تتباهى الشركتان تقريبًا بنفس العدد من العملاء كما فعلتا عندما أوقف المنظمون الفيدراليون اندماجهما قبل أكثر من عقدين من الزمن – حيث أبلغت EchoStar عن حوالي 8 ملايين مشترك اعتبارًا من يونيو ويقدر المحللون قاعدة المشتركين في DirecTV بحوالي 11 مليونًا – ولكن إن صعود المنافسين الآخرين يعني أن الاندماج أصبح الآن يدور حول البقاء أكثر من خلق الاحتكار.
وقال بيل مورو، الرئيس التنفيذي للشركة، في بيان أعلن فيه عن الصفقة: “تعمل DirecTV في صناعة توزيع فيديو شديدة التنافسية”. “مع نطاق أوسع، نتوقع أن يكون DirecTV وDish المدمجان أكثر قدرة على العمل مع المبرمجين لتحقيق رؤيتنا لمستقبل التلفزيون، والتي تتمثل في تجميع وتنظيم وتوزيع المحتوى المخصص لاهتمامات العملاء، وأن نكون أفضل في وضع يمكنها من تحقيق الكفاءة التشغيلية مع خلق القيمة للعملاء من خلال الاستثمار الإضافي.
وكجزء من الصفقة، وافقت AT&T، التي تمتلك حصة 70 بالمائة في DirecTV، على بيع أسهمها إلى TPG، وهي شركة أسهم خاصة تمتلك نسبة 30 بالمائة المتبقية من الشركة، مقابل 7.6 مليار دولار.
ولا يزال يتعين موافقة الجهات التنظيمية الفيدرالية على الصفقة، والتي كانت في عهد الرئيس جو بايدن نشطة بشكل خاص في قضايا مكافحة الاحتكار.
وأكدت التصريحات الصادرة عن المسؤولين التنفيذيين في الشركة التي أعلنت عن الصفقة أن الاندماج سيزيد، بدلاً من الإضرار بالمنافسة لكل من عملاء الشبكات التلفزيونية واللاسلكية.
وقال حامد أخوان، الرئيس التنفيذي لشركة EchoStar، في بيان: “سيوفر هذا للمستهلكين اللاسلكيين في الولايات المتحدة المزيد من الخيارات ويساعد على دفع الابتكار بوتيرة أسرع”. “نتوقع أن يستفيد حاملو سندات DISH وEchoStar من شركتين تتمتعان بملفات مالية أقوى وهياكل رأسمالية أكثر استدامة.”