توجد بكرتان من الأشرطة القديمة مدفونتان في أرشيفات وكالة الأمن القومي، تحتويان على قطعة بارزة من تاريخ علوم الكمبيوتر. ولكن هناك مشكلة، إذ لا تمتلك وكالة الأمن القومي جهازاً قادراً على تشغيل الأشرطة.
الأشرطة عبارة عن تسجيل لمحاضرة ألقتها أسطورة علوم الكمبيوتر الأدميرال جريس هوبر. كانت هوبر ضابطة في البحرية الأمريكية ورائدة في مجال الكمبيوتر ساعدت في تطوير FLOW-MATIC، أول لغة برمجة تستخدم الكلمات الرئيسية الإنجليزية بدلاً من الأرقام. ساعدت لاحقًا في تطوير COBOL، وهي لغة كمبيوتر موجهة للأعمال التجارية لا تزال تشكل الأساس للعديد من أنظمة الكمبيوتر.
في عام 1982، ألقت محاضرة في مقر وكالة الأمن القومي في فورت ميد. وسجلت وكالة الأمن القومي المحاضرة واحتفظت بها. قال الباحث مايكل رافينتسكي في مقال عن محاضرة هوبر في MuckRock، وهي منظمة غير ربحية تساعد الناس على تقديم طلبات قانون حرية المعلومات (FOIAs): “إن الأفكار الواردة في محاضرتها عام 1982، المقسمة إلى جزأين – TVC 930A وTVC 930B، بمدة 48 دقيقة و15 ثانية، و40 دقيقة و39 ثانية على التوالي – ليست مجرد حواشي تاريخية ولكنها من المرجح أن تقدم وجهات نظر قيمة حول تطور التكنولوجيا وتأثيرها المجتمعي”.
في الثاني عشر من أكتوبر/تشرين الأول 2021، تقدم رافينتسكي بطلب للحصول على الأشرطة بموجب قانون حرية المعلومات. وبعد ثلاث سنوات، قالت وكالة الأمن القومي إنه “لا توجد مستندات مستجيبة”. وأخبر رافينتسكي وكالة الأمن القومي أنه يعلم أن الوكالة لديها الملفات. وقد أدرج “كتالوج مركز التلفزيون” التابع لوكالة الأمن القومي، وهو وثيقة تم الكشف عنها بموجب قانون حرية المعلومات في عام 2009، الأشرطة ضمن المحتويات. وقد ضغط عليهم للحصول على تفسير.
ولكن ما هو عذر وكالة الأمن القومي؟ إنها لم تكن تمتلك أي وسيلة لتشغيل الأشرطة، ولم تكن قادرة على الاستماع إليها، وبالتالي لم يكن بوسعها السماح بنشرها. وفي بيان لاحق، قال مكتب قانون حرية المعلومات التابع لوكالة الأمن القومي: “عندما تم إجراء البحث، تواصل مكتبنا مع المنظمة التي قد يكون لديها الشريط الذي طلبتموه إذا كان لا يزال موجوداً. وأبلغنا أنه على الرغم من وجود بعض أشرطة الفيديو القديمة التي قد تكون قابلة للاستجابة، إلا أنها موجودة بتنسيق لم تعد وكالة الأمن القومي قادرة على مشاهدته أو تحويله إلى صيغة رقمية. وبدون القدرة على مشاهدة الأشرطة، لا تملك وكالة الأمن القومي أي وسيلة للتحقق من مدى استجابتها. ولا يُطلب من وكالة الأمن القومي العثور على أو الحصول على تكنولوجيا جديدة (قديمة أو حديثة) من أجل معالجة الطلب”.
طلب رافنيتزكي من وكالة الأمن القومي صوراً للأشرطة، فاستجابت الوكالة لطلبه. وكشفت الصور عن أن الأشرطة مسجلة على جهاز تسجيل فيديو من طراز AMPEX مقاس بوصة واحدة. وكانت هناك ثلاثة أنواع مختلفة من أجهزة AMPEX القياسية، ولكن لم يكن من المستحيل العثور على جهاز قادر على تشغيل الأشرطة. وكشف بحث سريع على موقع eBay عن عشرات الأجهزة التي قد تفي بالغرض.
ربما لا تصل الأمور إلى هذا الحد. فبعد أن نشرت MuckRock مقالاً، تقدم الناس وعرضوا المساعدة. وقال مايكل موريسي، مؤسس MuckRock والرئيس التنفيذي لها، لموقع Gizmodo إن العديد من المجموعات تواصلت معنا “بإعدادات أجهزة مختلفة اعتقدوا أنها قد تؤدي الغرض”.
وقال “لقد حاولت التواصل مع الناس، ولكنني لست متأكدًا مما إذا كان هناك أي شيء ملموس قد تم التوصل إليه أو سيتحقق بعد”.
إن وكالة الأمن القومي الأميركية تتمسك بجزء مهم من تاريخ الكمبيوتر، وهو أمر سوف يكون المؤرخون وعامة الناس مهتمين بسماعه. ذلك أن أشرطة التسجيل، مثل كل شيء آخر، تتدهور بمرور الوقت. وإذا كنا راغبين في الحفاظ على هذه المحاضرة والاستماع إلى حكمة الأدميرال هوبر، فإن الوقت قد حان الآن للتحرك.
وقال رافيتسكي في برنامج “موك روك” إن “هذا التحدي يتجاوز حدود نطاق عمل وكالة الأمن القومي. ومن واجبنا المشترك حماية مثل هذه العناصر المحورية في تاريخ أمتنا، وضمان بقائها في متناول الأجيال القادمة. ورغم أن إدارة هذه التسجيلات قد تمتد إلى ما هو أبعد من نطاق وكالة الأمن القومي النموذجي، فإنها تشكل بلا شك جزءاً من التراث الوطني الأميركي”.