في عام 1971، وصلت المركبة الفضائية مارينر 9 التابعة لناسا إلى المريخ لتجد سطح الكوكب محجوبًا تمامًا عن الأنظار، مختبئًا تحت غطاء من الغبار الذي قذفته عاصفة هائلة. تجتاح العواصف الترابية سيئة السمعة التي تحدث على كوكب المريخ بشكل دوري الكوكب بأكمله، مع انتشار جزيئات صغيرة عبر السطح بوتيرة شديدة.
تهدد العواصف الدنيوية الأخرى البعثات إلى المريخ حيث يلتصق الغبار بسطح المستكشفين الآليين للكوكب الأحمر، مما يؤدي أحيانًا إلى وفاتهم المفاجئة. ربما اكتشف فريق من علماء الكواكب من جامعة كولورادو بولدر العوامل التي تؤدي إلى عاصفة ترابية عملاقة على المريخ، والتي يمكن أن تبدأ غالبًا بيوم مريخي يبدو لطيفًا. وتم تقديم النتائج يوم الثلاثاء في اجتماع الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي في واشنطن، ويمكن أن يكون لها آثار كبيرة على البعثات البشرية المستقبلية على المريخ.
وباستخدام ملاحظات مركبة الاستطلاع المدارية التابعة لناسا، تمكن العلماء الذين يقفون وراء النتائج الجديدة من تحديد أنماط الطقس التي قد تكون السبب وراء ما يقرب من ثلثي العواصف الترابية الكبرى على المريخ. واكتشف الفريق أن الطقس الدافئ والمشمس قد يساعد في إثارة العواصف الترابية.
تقوم أداة Mars Climate Sounder الموجودة على متن مركبة الاستطلاع Reconnaissance Orbiter بجمع البيانات حول الغلاف الجوي للكوكب وتضاريسه على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية. وعكف العلماء على دراسة البيانات بحثا عن فترات من الدفء غير المعتاد، عندما يتسلل المزيد من ضوء الشمس عبر الغلاف الجوي الرقيق للمريخ ويدفئ سطح الكوكب. ووجدوا أن حوالي 68% من العواصف الكبرى على المريخ سبقها ارتفاع حاد في درجات الحرارة على السطح.
على الرغم من أنه من الصعب إثبات وجود علاقة مباشرة بين الأيام الحارة والمشمسة على المريخ والتي غالبًا ما تتبعها ظروف مغبرة بعد بضعة أسابيع، إلا أن الظروف المماثلة يمكن أن تؤدي إلى عواصف على الأرض. “عندما تقوم بتسخين السطح، تصبح طبقة الغلاف الجوي الموجودة فوقه مباشرة قابلة للطفو، ويمكن أن ترتفع آخذة معها الغبار،” هيشاني بيريس، طالب دراسات عليا في مختبر فيزياء الغلاف الجوي والفضاء في جامعة كولورادو بولدر، والمؤلف الرئيسي. وقالت الدراسة الجديدة في بيان. “يبدو الأمر كما لو كان على المريخ أن ينتظر حتى يصبح الهواء صافيًا بدرجة كافية لتشكل عاصفة ترابية كبيرة.”
يمكن أن تكون عواصف المريخ في بعض الأحيان كبيرة بما يكفي لرؤيتها بواسطة التلسكوبات على الأرض. تظهر العواصف الكبيرة نسبيًا على المريخ كل عام، وتغطي مساحات كبيرة من الكوكب وتستمر لأسابيع في المرة الواحدة. ومع ذلك، بعيدًا عن العواصف السنوية المعتدلة، سترتفع عاصفة تحيط بالكوكب مرة واحدة خلال ثلاث سنوات مريخية (5.5 سنة على الأرض)، وفقًا لوكالة ناسا.
هؤلاء الأولاد الأشرار هم من يجب أن نقلق بشأنهم. في يونيو 2018، غطت عاصفة ترابية ضخمة الألواح الشمسية للمركبة أوبورتيونيتي، مما أجبر ناسا على توديع روبوتها المريخي. وبينما تخطط وكالة ناسا لهبوط رواد فضاء على سطح المريخ بحلول عام 2030، فإن العواصف الترابية على الكوكب يمكن أن تشكل خطرا على البعثات البشرية. ولهذا السبب يدرس العلماء أسباب هذه العواصف الترابية لتحسين التنبؤات المتعلقة بموعد حدوثها.
وقال بول هاين، الأستاذ المشارك في قسم الفيزياء الفلكية وعلوم الكواكب في جامعة كولورادو بولدر، والمؤلف المشارك للدراسة: “نحن بحاجة إلى فهم الأسباب التي تجعل بعض العواصف الصغيرة أو الإقليمية تنمو لتصبح عواصف عالمية النطاق”. بيان. “نحن لا نفهم تمامًا الفيزياء الأساسية لكيفية بدء العواصف الترابية على السطح.”
وسيواصل الفريق الذي يقف وراء الدراسة الجديدة تجميع أنماط الطقس على المريخ التي يمكن أن تؤدي إلى العواصف العملاقة. وقال بيريس: “هذه الدراسة ليست نهاية المطاف للتنبؤ بالعواصف على المريخ”. “لكننا نأمل أن تكون هذه خطوة في الاتجاه الصحيح.”