حسنا، انظر إلى ذلك. خرجت المركبة الجوالة “بيرسيفيرانس” من الحفرة التي كانت مهدها لما يقرب من أربع سنوات على الكوكب الأحمر.
هبطت مركبة بيرسيفيرانس على سطح المريخ في فبراير 2021. وقد تم تكليف المركبة بالبحث عن البصمات الحيوية، وهو دليل على أن العالم غير المضياف لم يكن قادرًا على دعم الحياة فحسب، بل إنه فعل ذلك بالفعل. لتلخيص ما كانت العربة الجوالة تفعله بسرعة:
كان بيرسي يكدح على سطح المريخ منذ 3.5 سنة الماضية. خلال فترة عملها، قامت المركبة بالحفر في الصخور، والتقطت صورًا لسطح المريخ وطائرة الهليكوبتر المريخية Ingenuity، وجمعت مجموعة من عينات الصخور التي نأمل – يومًا ما – أن يتم إحضارها إلى الأرض لدراستها.
هبطت المركبة في جيزيرو كريتر، التي كانت تحتوي في السابق على بحيرة كبيرة. تشكلت الحفرة نتيجة لحدث تصادمي وقع قبل حوالي 3.9 مليار سنة. وعلى الحافة الغربية للفوهة كانت توجد دلتا نهر تحتوي على صخور جذابة يتوق الباحثون إلى دراستها على الأرض في نهاية المطاف.
في جلسة عُقدت بالأمس في الاجتماع السنوي للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي، ناقش علماء مشروع بيرسيفيرانس البيئة الجديدة لمركبة بيرسيفيرانس، وما يخبئه المسبار بينما تواصل رحلتها عبر التضاريس الصدئة. اتصلت بريوني هورغان، عالمة الكواكب في جامعة بوردو والباحث المشارك في مهمة بيرسيفيرانس، هاتفيًا مع جيزمودو لمناقشة الخطوة التالية.
وقال هورغان: “على حافة الحفرة نفسها توجد تضاريس ارتفعت بسبب الاصطدام”. “الأمر المثير حقًا في ذلك هو أننا الآن فوق المكان الذي كانت توجد فيه مياه راكدة. يمكننا في الواقع رؤية الصخور التي كانت موجودة قبل الاصطدام، إنها أشياء قديمة حقًا.
اسم لعبة Perseverance هو: الصخور الغريبة. كان فريق المركبة يقوم بتصوير وأخذ عينات من أجزاء من تضاريس المريخ ذات مظاهر غريبة أو تركيبات كيميائية، مثل صخور “بقعة النمر” التي تم الكشف عنها في يوليو. يمكن أن تقدم هذه الصخور تلميحات عن الحياة القديمة، ولكن أيضًا عن تطور المريخ نفسه. ونظرًا للافتراض بأن المريخ القديم كان شبيهًا بالأرض، يمكن لهذه الصخور أن تلقي الضوء على كيف انتهى الأمر بعالمنا إلى عالم أخضر ورطب وكيف انتهى الأمر بالمريخ إلى كوكب مريخي.
وقال هورغان: “أحد الأسباب التي تجعلنا متحمسين بشأن حافة الحفرة هو أن الحفر الناتجة عن الارتطام تولد الحرارة من هذا التأثير الكبير”. “إنها تدفع الأنظمة الحرارية المائية عبر القشرة الأرضية، وهذه بيئات صالحة للسكن حقًا.”
ستغير عينات المثابرة قواعد اللعبة، مما يسمح للعلماء باستجواب ماضي المريخ القديم بطريقة يصعب جدًا، إن لم يكن من المستحيل، القيام بها عن بعد باستخدام مركبة متجولة على بعد أكثر من 100 مليون ميل.
بينما تتطلع مركبة بيرسيفيرانس إلى الماضي القديم الفائق للمريخ، يمكن للعلماء جمع معلومات حول إمكاناته القديمة لاستضافة الحياة الميكروبية والطريقة التي أصبح بها الكوكب العالم القاحل والصخري الذي تعصف به الرياح الذي نعرفه اليوم.
وقال هورغان: “هذه عينات فريدة من نوعها ستعلمنا تقريبًا كل جانب من جوانب النظام الشمسي المبكر وكيفية تطور الكواكب، وسوف تستمر في القيام بذلك لعقود قادمة”.
من المؤسف أننا سنضطر إلى انتظار وكالة ناسا للعثور على التمويل والخطة الصحيحة لإعادة العينات إلى الوطن – فمن الصعب أن يحبس المرء أنفاسه لأكثر من دقيقة، ناهيك عن سنوات – ولكن الانتظار سيكون بالتأكيد يستحق ذلك. هو – هي. وحتى ذلك الحين، هناك الكثير من الأفكار التي يمكن استخلاصها عن بعد، حيث تبدأ مركبة بيرسيفيرانس عملها مع بعض أقدم الصخور في النظام الشمسي.